Raphaël Lessard participera aux 23 épreuves de la saison 2020 en série NASCAR Gander Outdoors Truck (NGOTS). Il pilotera la camionnette Toyota Tundra No.4 préparée par l’équipe de pointe Kyle Busch Motorsports (KBM). Lessard deviendra ainsi le second pilote québécois et le plus jeune pilote canadien inscrit à plein temps dans la prestigieuse série des camionnettes NASCAR. Si 2019 a été un point tournant pour le jeune pilote de la Beauce, 2020 sera véritablement la première étape de sa carrière professionnelle en sport automobile.

« Nous avons vu Raphaël grandir en tant que pilote et en tant que personne depuis qu'il s'est joint à notre programme Super Late Model en 2018 et nous avons hâte de contribuer à sa progression alors qu'il passera à un rôle à temps plein dans la série des camionnettes NASCAR Gander Outdoors l'an prochain » a déclaré le propriétaire de l’équipe, Kyle Busch. « Comme Erik Jones et Christopher Bell avant lui, Raphaël a d’abord joint notre programme Super Late Model et y a immédiatement remporté des victoires importantes. Ces deux pilotes sont ensuite passés à la série de camionnettes NASCAR à temps plein, comme le fera Raphaël Lessard la saison prochaine. Et à l’instar de ses deux prédécesseurs, Erik et Christopher qui ont remporté des victoires et championnat en camionnette, Raphaël a l’opportunité de suivre leurs traces » a ajouté Kyle Busch.

Au cours de la saison 2019, Raphaël Lessard a participé à trois épreuves NGOTS avec KBM : Martinsville (Virginie), Dover (Delaware) et Bristol (Tennessee). Les performances réalisées à chaque sortie en camionnette ou dans d’autres séries (courses et séances d’essais privés), ont convaincu les responsables de KBM pour lequel il a piloté trois sessions de préparation, dont une voiture dédiée à Kyle Busch lui-même en préparation pour une course importante en Super Late Model. Il n’est pas commun de voir un jeune pilote inspirer une telle confiance dans une équipe de premier plan et, aux vues des résultats, KBM a donc pressenti Raphaël Lessard pour la saison 2020 en camionnettes NASCAR. 

« Raphaël a continué de démontrer ses compétences en tant que pilote de course automobile exceptionnel » indique Jack Irving, directeur principal et chef commercial chez Toyota Racing Development (TRD). « Il a fait preuve de sang-froid au volant et a toujours obtenu de solides résultats lorsque les occasions se sont présentées à lui. Nous avons hâte de le voir grandir et accomplir encore plus avec cette opportunité à plein temps en 2020 au volant d'une camionnette Tundra préparée par Kyle Busch Motorsports » a-t-il ajouté.

Pour sa part, Raphaël Lessard mettra évidemment tout en œuvre pour dépasser les objectifs de TRD et KBM. Depuis l’âge de 11 ans – et même avant – il se prépare pour réaliser ce rêve de piloter dans les hautes sphères de NASCAR. De l’entraînement physique quotidien, au simulateur et présences en piste, chaque journée qu'il passe est imprégnée par le sport automobile. « Je suis tellement heureux, nous avons travaillé tellement fort ces dernières années pour faire partie de l’équipe de Kyle Busch Motorsports. Obtenir un volant à plein temps dans une des trois plus grandes séries NASCAR au monde, c’est incroyable, un rêve qui devient réalité ! » s’exclame Raphaël, qui ajoute : « Je ne peux pas remercier assez Kyle et toute l’équipe chez KBM, Toyota et TRD pour leur confiance. Cela ne serait pas possible sans le soutien de mes parents, de tous ceux qui ont permis que ce rêve se réalise ».

« Je ne peux m’imaginer à quel point ce sera toute une expérience de voyager autant l’année prochaine pour les 23 courses, dont plusieurs pistes à découvrir. Ce sera vraiment plaisant de collaborer avec les mêmes équipiers toute la saison et m’améliorer chaque fin de semaine avec eux, ce qui nous rendra plus efficaces pour les réglages et communications. Je vais tout donner pour être performant en piste et hors-piste, j’ai tellement hâte ! » a conclu Lessard, qui débutera sa saison 2020 à Daytona, en février prochain.