Présentée aujourd’hui sur le circuit de Suzuka, l'édition 2019 du Grand prix du Japon a été remportée par Valtteri Bottas. Le pilote finlandais de l'écurie Mercedes a connu un départ parfait, parvenant à porendre le meilleur sur les Ferrari pourtant qualifiées en première ligne, pour s'envoler vers la victoire. Avec les points recueillis par cette victoire, la troisième de Bottas cette anée, et la troisième position de Lewis Hamilton, Mercedes s'est assuré le championnat des constructeurs, 4 courses avant le terme de la saison.

« Six doubles championnats… Tous les membres de l’équipe à la piste et à l’usine peuvent être très fiers de cet accomplissement », s’exclame Bottas. « Je ne pense pas que nous réalisons tout à fait ce que cela représente, mais nous marquons l’histoire de ce sport.»

Sur cette piste, appréciée de tous les pilotes du plateau et réunissant toujours un public très nombreux, la victoire Mercedes ne semblait pourtant pas courue d'avance. Au terme des qualifications disputées en matinée (les activités ont été annulées samedi en raison d'un typhon balayant la région), les Ferrari semblaient favrites. Mais Bottas a connu un excellent départ tandis que Sebastian Vettel (qualifié en pole) et Charles Leclerc s'emmêlaient dans leurs commandes ! « J’ai eu un excellent départ aujourd’hui, l’un des meilleurs de ma carrière, et j’ai réussi à prendre la tête du peloton dès le début » indique Bottas, qui ajoute : « Nous nous attendions à avoir une voiture rapide en course, mais c’est très difficile d’effectuer des dépassements sur cette piste, alors nous savions que nous devions prendre la tête dès le départ et je suis heureux que ça a fonctionné ! J’ai beaucoup aimé la course par la suite; la voiture était bonne et nos ajustements parfaits. Suzuka a toujours été ma piste favorite même si nous n’avons jamais été particulièrement fort ici, mais maintenant j’aime cette piste encore plus ! Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu une victoire, je m’étais ennuyé de ce sentiment et je suis très content et fier d’avoir remporté cette course qui nous a assuré le titre des constructeurs.»
 
Sebastian Vettel est monté sur la deuxième marche du podium, en dépit du fait qu'il ait légèrement volé le départ, avant de s'arrêter puis repartir ! Une confusion qui lui a coûté le 1er rang dès le début de la course mais Vetel a tout de même bénéficié de la clémence des officiels qui ne l'ont pas pénalisé pour son geste. Il finit 2ème, résistant jusqu'au bout à la pression d'un lewis Hamilton à la monoplace endommagée par des débris de la Ferrari de Leclerc, qui avait provoqué un accrochage avec Verstappen au 1er virage. « Je pense que j’étais en troisième position dès le départ » explique le pilote Red Bull. « Je suis resté à l’extérieur du virage 2, mais Charles a heurté le côté de ma voiture. Je pense qu'il essayait de reprendre des positions après son départ plutôt manqué, mais c’est une longue course et il n’y avait aucune raison de tout risquer si tôt en course. Nous avons tous les deux perdu beaucoup, mais il a pu revenir en piste une fois que son aileron avant a été changé. De mon côté, j’ai regagné la piste en queue de peloton, mais ma voiture était lourdement endommagée et j’ai dû abandonner au 15ème tour » a précisé Verstappen, qui ajoute : « C’est très frustrant, car nous aurions pu terminer sur le podium une fois de plus, surtout après notre bon départ, ce qui aurait été fantastique devant les fans de Honda venus nous encourager.»

L'équipe Red Bull Racing et Honda ont pu se consoler avec l'excellente 4ème place d'Alex Albon, le pilote thaïlandais en ascension depuis le début de la saison, récoltant sa meilleure position en F1 au terme d'une course aux dépassements parfois un peu musclés !  « Une quatrième position est mon meilleur résultat en Formule 1, je me sens au meilleur avec l’équipe » explique-t-il. « Dès la première séance d’essais, je me suis senti confortable dans la voiture et avec la balance, ce qui est très important sur une piste comme Suzuka où on a besoin de confiance, surtout que c’était ma première visite sur ce tracé. Je voulais plus, et je pense que j’aurais pu faire mieux au départ, mais j’ai dérapé un peu et perdu des places au profit des McLaren. J’ai réussi à les repasser, mais j’avais déjà perdu du temps face aux meneurs. Lando Norris (McLaren) m’a ouvert la porte pour un dépassement pour la 5ème position, mais c’était un peu étroit et on s'est accrochés. J'ai ensuite dépassé Carlos, mais à partir de ce moment-là j'étais esseulé en 4ème position. Il fallait simplement conserver les pneus jusqu’à la fin. Avec l’abandon de Max, c’est bien d’inscrire des points pour l’équipe » a conclu Albon.
 
Derrière Bottas, Vettel, Hamilton et Albon, Carlos Sainz conclut le Top 5, devant Daniel Ricciardo (Renault) et Charles Leclerc. Ce dernier avait terminé 6ème mais il a reçu une pénalité de 15 secondes une fois la ligne d'arrivée franchie, suite au contact du 1er virage avec Verstappen pour lequel les officiels avaient initialement décidé de ne pas le pénaliser ! Cette pénalité se divise en deux : 5 secondes pour le contact avec Verstappen, puis 10 secondes pour avoir continué en piste avec un aileron brisé, provoquant un bvris de rétroviseur sur la voiture d'Hamilton qui le suivait. Il tombe ainsi au 7ème rang. Pierre Gasly (Toro Rosso), Sergio Pérez (Racing Point) et Nico Hülkenberg (Renault) complètent le Top 10, devant Lance Stroll 11ème.
 
« J'ai eu un bon premier relais en étant dans le Top 10, cependant le problème principal est venu de mes pneus lors des derniers tours » déclare Stroll. « J’ai passé la plupart de la course derrière Pierre Gasly, ce qui n’était pas bon pour mes pneus avant, mais c’est durant les derniers 10 tours que je manquais d’adhérence pour maintenant la 8ème position. Nous avions une stratégie d’un seul arrêt aux puits, mais nous aurions peut-être dû en faire deux, car ça donne un gros avantage en fin de course. Nous l’avons vu avec Checo (Sergio Pérez). On va dire que c'est une course qui ne s'est pas déroulée comme nous le voulions aujourd’hui et nous allons analyser pourquoi, afin de bien comprendre et être plus fort la prochaine fois » a souligné le pilote québécois.

Daniil Kvyat (Toro Rosso), Lando Norris (McLaren), Kimi Räikkonen (Alfa Romeo), Romain Grosjean (Haas), Antonio Giovinazzi (Sauber), Kevin Magnussen (Haas), George Russell (Williams) et Robert Kubica (Williams) concluent les résultats de ce Grand Prix, marqué par un seul abandon, celui de Verstappen.
 
Le prochain Grand Prix sera celui du Mexique dans deux semaines, le 27 octobre sur le circuit hermanos Rodriguez de Mexico. Lewis Hamilton pourrait s'y voir d'ores et déjà assuré du titre mondial au championnat des pilotes.