La série NASCAR Gander Outdoors Truck sera en action au Canadian Tire Motorsport Park (Mosport) pour son rendez-vous annuel au Canada, cette fin de semaine. Sur les 29 inscrits, on retrouve pas moins de 5 pilotes canadiens.

Mosport est aussi la seule course de la série disputée sur circuit routier et la deuxième épreuve faisant partie des rondes éliminatoires de fin de saison. Cet événement, nous vous le présentons dans l'édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position, mais en cinq points, voici ce que vous devriez retenir sur cette série des camionnettes NASCAR dont l'histoire est fort riche...

1. D’où vient la série ?

L’idée de créer une série de camionnettes est née en 1991, à l'initiative d’un groupe de pilotes de compétitions hors route ayant pour nom Dick Landfield, Jimmy Smith, Jim Venable et Frank Vessels. Ils voyaient alors leur série de courses dans le désert mourir peu à peu. Ils proposèrent au vice-président des opérations de l’Ouest en NASCAR, Ken Clapp, de sanctionner et aider leur série. À son tour, Clapp soumit le projet à Bill France Jr., mais les plans n'allaient jamais se concrétiser.

NASCAR encouragea plutôt le groupe des quatre pilotes à construire un prototype et leur présenter quelque chose de plus concret. C’est donc ce qui est arrivé en 1993. L'idée fut alors acceptée et une première démonstration eut lieu à Daytona, en 1994. En 1995, la Super Truck Series naissait. De 1996 à 2008, elle s'appela Craftsman Truck Series, puis en 2009, elle devint Camping World, du nom du commanditaire titre. Depuis le début de la présente saison, la série est connue sous le nom de Gander Outdoors Truck Series.

2. Quels pilotes célèbres sont passés par cette série ?

Dans l’échelle NASCAR, la série Gander Outdoors Truck est vue comme le troisième échelon, en-dessous des séries Monster Energy puis Xfinity, juste au-dessus. Plusieurs pilotes de renom ont gravi les échelons vers la série reine en faisant leurs preuves en série Truck. certains pilotes de Monster Energy viennent d'ailleurs y participer épisodiquement, histoire d'ajouter du temps de piste, et quelques dollars en bourse, à leur fin de semaine. Ces dernières années, la série attire aussi beaucoup les jeunes pilotes issus des séries régionales de NASCAR.

Parmi les pilotes de renom à avoir investi dans cette série, Kyle Busch en en haut de l'affiche. Détenteur d'un nombre important de records dans la série, il possèede aussi son équipe, le Kyle Busch Motorsports, qui fait d’ailleurs évoluer Raphaël Lessard à temps partiel cette année, ainsi qu'Alex Tagliani ce week-end à Mosport. Kevin Harvick et Brad Keselowski avaient également des équipes dans cette série, mais elles ont cessé leurs opérations. Ces pilotes, tout comme Kurt Busch, Carl Edwards et d'autres, sont tous passés par la série des camionnettes avant de graduer.

3. Quel est le format des courses ?

Depuis 2017, les formats de course de NASCAR sont standardisés. Les trois séries présentent des courses en trois segments. Au terme de chaque segment, les 10 premiers classés reçoivent des points bonus au classement général et le premier pilote passant le fil d’arrivée de ces segments reôit en plus un point boni pour les séries éliminatoires. La longueur des segments de course varie en fonction de la piste et donc du nombre de tous que dure l'épreuve.

Généralement les deux premiers segments sont présentés avant la mi-course. Le segment final est la seconde moitié de l’épreuve. Un drapeau à damiers vert et blanc signale la fin de chacun des deux premiers segments, le troisième et dernier étant bien entendu le classique damier noir et blanc de fin d'épreuve.

4. Quels pilotes canadiens participeront à la course au CTMP ?

En piste à Mosport cette fin de semaine, on retrouvera Stewart Friesen (Halmar Friesen Racing/Chevrolet Silverado), à bord de la camionnette No.52. Le pilote évolue dans la série Gander Outdoors à temps plein, et est présentement troisième au classement général, à 17 points du deuxième. Il avait été sacré recrue de la saison 2017.

L’Ontarien Gary Klutt effectuera un programme double alors qu’il évoluera dans la série des camionnettes et dans la série canadienne de NASCAR. En Gander Outdoors, Klutt pilotera la No.44.

Vu à plusieurs reprises en NASCAR Pinty's, le pilote de Colombie-Britannique sera le troisième canadien à piloter un Chevrolet Silverado, soit le No.34.

Bien entendu, ce sont Alex Tagliani et Raphaël Lessard qui retiendront l’attention des Québécois cette fin de semaine. Tagliani prendra part, comme à chaque année, à cette course prisée. Cette fois, il disposera de la Toyota No.51 du Kyle Busch Motorsports. Lessard lui, sera chez DGR-Crosley, son ancienne équipe en stock-car, et aux commandes de la Toyota No.54.

5. Combien coûte une saison en Gander Outdoors Truck Series ?  

Comme dans plusieurs autres séries de courses, cela diffère grandement d'une équipe à l'autre, et donc bien souvent de la qualité du matériel mise à la disposition du pilote. Pour évoluer au sein d’une écurie de tête, comme Kyle Busch Motorsports, disputer une course coûte environ 140 000 US$, soit pas moins de 185 000$ canadiens. À l'opposé, une écurie de fond de grille peut ne facturer "que" 30 000 US$ (40 000$ canadiens) par course. Mais dans ce cas là, le pilote ne peut rêver l'emporter et encore moins décrocher une bourse suffisante pour lui permettre de s'engager à d'autres épreuves plus tard dans la saison. Bien évidemment, certains pilotes sont payés pour rouler dans la série. Mais on parle alors de vedettes de la série Monster Energy, invités le temps d'une ou plusieurs courses par des équipes "amies" qui espère ainsi aller chercher la bourse de la victoire... et de la notoriété.

Dans une entrevue, Kyle Busch affirmait qu’une saison de Truck pouvait facilement coûter 3,2 millions US$ (4,2 millions canadiens) tandis que Brad Keselowski avait reconnu avoir déboursé 4,5 millions US$ (5,9 millions canadiens) pour une saison, indépendamment des bourses et du support que son équipe recevait alors du manufacturier. Cher la série des camionnettes NASCAR ? Très ! Mais moins que la série Monster Energy !