Tous les amateurs de sport motorisé savent que ce sont les fins de courses sur pistes ovales qui sont passionnantes lors des épreuves NASCAR. Tout peut arriver. Les coups vengeurs de fin d'épreuve sont souvent spectaculaires et c'est ce qui captive les amateurs. Cependant, la pluie a gâché le spectacle en provoquant la fin prématurée de deux des trois des courses ovales NASCAR Pinty's disputées la semaine dernière dans l'Ouest canadien. Mercredi soir à Saskatoon, une pluie diluvienne a mis fin au premier des deux sprints du Velocity Prairie Thunder Twin 125s lorsque les officiels ont décrété la fin de la course au 116ème des 125 tours. Et samedi soir à Wetaskiwin en banlieue d'Edmonton, le même scénario s'est répété cette fois au 275ème des 300 tours prévus pour le Luxxor 300. Cette chaleur, tant annoncée dans l'Ouest canadien, s'est finalement transformée en orages et en cauchemars pour certains pilotes.

C'est ce qui est arrivé encore samedi soir pour Alex Tagliani lors de ce périple annuel qui ne lui sied vraiment pas alors qu'il a terminé au huitième rang. Le pilote originaire de Lachenaie a encore une fois joué de malchance au Edmonton International Raceway, deux fois plutôt qu'une. Lors de l'unique séance d'essais, il a inscrit le 12ème temps lui causant tout un souci lorsque la séance de qualification a été annulée à cause... de la pluie, bien entendu. S'élancer de la sixième rangée sur une piste d'un quart de mille amène toutes sortes de problèmes comme se faire prendre du côté extérieur du tracé loin derrière le meneur. Pas la bonne ligne comme a pu le constater Tagliani lors de la plupart des cinq relances, lorsqu'à chaque fois, il a perdu de deux à trois positions avant de remonter ses adversaires.

« Une autre course écourtée par la pluie. C'est dommage, car ce résultat n'est pas représentatif de la performance de la Chevrolet Rona/EpiPen/St Hubert Spectra Premium sur cette courte piste, a expliqué Tagliani après la course. Malchanceux en plus, car je me suis retrouvé à plusieurs occasions du côté extérieur de la piste lors des relances et ce n'est pas là que tu veux te retrouver. Chaque fois, il fallait reprendre les positions perdues avant de retrouver la position que j'occupais avant le drapeau jaune. Je suis même remonté jusqu'en sixième position, mais il y a eu une neutralisation suivie d'une relance où je me suis retrouvé 12ème, et ce genre de situation est arrivé à quelques reprises.

Tagliani précise encore : « C'est dommage, car la voiture était meilleure que le résultat l'indique. Il y a un côté positif qui ne parait pas à la feuille de pointage : c'est que l'équipe 22 Racing a amélioré le comportement de la voiture du programme de piste ovale lors de ce périple, mais il n'a pas encore atteint le niveau de performance voulue. C'est prometteur pour les prochaines courses ovales. Nous ne désespérons pas, nous ne jetons pas l'éponge. Nous allons continuer de travailler avec acharnement et tenter de gagner toutes les courses qui sont à venir.»

Retour sur les courses de Tagliani à Saskatoon

Tagliani ne l'a pas eu facile à Saskatoon, croisant l'arrivée au 11ème rang lors du premier sprint du Velocity Prairie Thunder Twin 125s disputé le mercredi 24 juillet. Occupant le cinquième rang au 107ème tour sur l'ovale d'un tiers de mille à inclinaison progressive du Wyant Group Raceway, Tag a tenté de doubler par l'extérieur une retardataire sur la ligne étroite sèche de la piste, lorsque la pilote a dévié de sa ligne de course poussant Tag sur le pavé mouillé où, avec ses pneus lisses General Tires, il est parti en vrille. Plusieurs pilotes avaient commis la même erreur plus tôt en course, mais la course fut arrêtée prématurément neuf tours plus tard, au 116 des 125 tours prévus à cause de la pluie. Il n'a jamais eu la chance de remonter le peloton comme il l'avait fait précédemment. Qualifié huitième, une bousculade l'avait poussé au 13ème rang en début de course avant de se hisser au cinquième rang.

Dans la seconde course du programme double après un long temps d'arrêt pour sécher la piste, Tagliani a terminé sixième après s'être élancé du 15ème rang. Toute une remontée pour Tag. Les positions de départ de la deuxième course du Velocity Prairie Thunder Twin 125s étaient déterminées par le meilleur tour en piste du premier sprint, là où Tag n'a pas excellé. Saskatoon n'a jamais été une piste où Tagliani a pu se faire justice comme l'indique son record de trois top cinq en neuf départs.

Si la pluie a fait le malheur des uns, elle a toutefois été bénéfique pour Andrew Ranger dans la course pour le titre. Gagnant de deux des trois courses disputées dans l'Ouest canadien, Ranger a accentué son avance en tête du championnat des pilotes. Il cumule maintenant 311 points, 18 de mieux que Kevin Lacroix. Avec une victoire et une quatrième place à Saskatoon et un podium de troisième position à Edmonton, LP Dumoulin passe au troisième rang devant Tagliani avec 281 points. Ce dernier, qui occupait le troisième rang avec seulement 14 points de recul sur Ranger avant son voyage dans l'Ouest, est maintenant quatrième avec 44 points de recul.

La série NASCAR Pinty's fait relâche pour deux semaines après ce voyage épuisant dans l'Ouest canadien. Pour Tagliani, retrouver le circuit urbain de Trois-Rivières, les 10 et 11 août prochains (présentation spéciale dans l'édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position), sera un plaisir apprécié, car il a très bien performé au cours des quatre dernières années, remportant les deux derniers GP3R et montant quatre fois sur le podium.