Mario Blanchette a deux reprises, puis le vétéran de course automobile Guy Gilain (photo ci-dessus) lors de la 3ème course pour signer son premier gain en Formule Atlantique, se sont partagé les victoires le week-end dernier au Circuit Mont-Tremblant. C'est au sein du peloton de la Formule Libre 2, regroupant prototypes (Radical, Praga et Norma), monoplaces de Formule Atlantique, de F2000 et de Formule Renault, que les pilotes d'Atlantique étaient réunis lors de la Classique d'été.

Heureusement d'ailleurs qu'ils étaient groupés avec les prototypes et autres monoplaces, offrant ainsi une belle grille de départ de 19 voitures. Car seulement Guy Gilain, Luc Lesage et Mario Blanchette étaient au départ avec des Swift de Formule Atlantique ! Un bien maigre peloton, qui devrait toutefois plus que quadrupler pour les courses présentées au Grand Prix de Trois-Rivières dans deux semaines. Pour la nouvelle série Formula Atlantic Canada, il s'agissait du deuxième événement de la saison, après la Classique de printemps, toujours à Tremblant à la fin mai.

Jeudi lors des essais libres, l’écurie de Guy Gilain, Bel-Can Racing, a eu de la difficulté avec la Swift 014 de l'ancien champion de F1600 Classe Masters, en raison d’un nouveau système de changement de vitesses par palettes au volant Par le passé, cette voiture était équipée d’une boîte séquentielle. N’ayant effectué qu’une séance en piste peu fructueuse, l’équipe a travaillé fort sur la nouvelle boîte de vitesses, pour s’assurer d’avoir une voiture performante pour le reste du week-end. « Claude Bourbonnais devait prendre les commandes de ma voiture pour se familiariser avec celle-ci en vue du Grand Prix de Trois-Rivières où il participera aux épreuves de Formule Atlantique, mais il n’a pas pu effectuer un tour de piste » explique Guy.

Vendredi après-midi, l’équipe a enfin pu faire fonctionner la nouvelle boîte de vitesses, de quoi donner confiance au pilote en vue de la qualification samedi matin, sur piste quelque peu glissante, puis des 3 courses du week-end. « Malheureusement, comme aux essais libres de la veille, le transpondeur n’a pas fonctionné. Je suis donc parti en dernière position lors de la première course samedi après-midi. Mon compétiteur et ami Luc Lesage a eu le même problème » souligne Guy Gilain. 

Neutralisée à plusieurs reprises, la course de samedi après-midi a vu Mario Blanchette décrocher la victoire, seulement 7 dixième de seconde devant Gilain. Les deux pilotes ont également été classés 7ème et 8ème toutes-catégories, derrière 5 prototypes et une F2000. Luc Lesage a abandonné suite à une sortie de route.

Deux courses étaient au programme dimanche. Mais la première fut à oublier pour Gilain, le pilote de la voiture No.32 aux couleurs de Gersol / ARS / Miller Thomson / Elecso / Pole-Position Magazine finissant à 2 tours du vainqueur toutes-catégories (comme la veille, Matt Grahan sur Radical SR3 RXC) après s'être élancé en retard... La raison évoquée dans le communiqué de presse du pilote québécois est pour le moins insolite : "obnubilé par le Grand Prix d’Allemagne de F1 à la télévision, il a manqué le départ de la course" peut-on lire ! Dans le registre des éléments cocasses vécus dans un événement de sport automobile, celui-ci est peu banal. Ce que l'équipe de Gilain ne précise pas dans sa communication toutefois, c'est que l'horaire de la Classique d'été avait été modifié et c'est en commetant l'erereur de se fier à l'ancienne version, tout comme Luc Lesage d'ailleurs, que Guy Gilain s'est retrouvé à débuter l'épreuve avec 2 tours de retard.

Il a tout de même terminé la course 2ème des Atlantique et 15ème toutes-catégories. Une fois encore, Mario Blanchette fut le meilleur des pilotes de Formule Atlantique (5ème toutes-catégories).

De nouveau contraint à l'abandon le matin, Luc Lesage brillait par son absence lors de la troisième course du week-end, hier après-midi, laissant Gilain et Blanchette seuls en découdre pour la victoire dans leur catégorie. Cette fois, la bataille fut belle, tant aux avant-postes entre les pilotes de prototypes que plus loin dans le peloton entre Blanchette et Gilain. Ce dernier, parti loin derrière, grappilla seconde après seconde pour dépasser Blanchette avant la mi-course et l'emporter avec près de 15 secondes d'avance. « Ça fait partie de mes bonnes courses, explique Gilain. J’étais à fond tout le long, et j’avais le sentiment d’avoir un haut taux de concentration. J’atteignais mes points de freinage parfaitement bien que mes pneus se dégradaient rapidement. La voiture était très bien réglée, ce qui m’a permis d’effectuer une remontée de 12 voitures.»

Tout comme lors des autres courses, la victoire toutes-catégories est revenue à Matt Graham. Deuxième des deux premières manches du week-end, Tyson Bytzek (prototype Praga R1T) a cette fois abandonné, laissant la deuxième place à Niteal Bhatt (prototype Norma).

Avec deux voitures au départ, soit le plus faible nombre depuis le lancement de la série, gageons que les grilles de départ de Formule Atlantique ne peuvent que grossir dans le futur. Cependant, cela n'enlève rien aux performances de Blanchette et Gilain, les deux lauréats du week-end. Guy Gilain conclut : « je suis très content de moi-même et de notre amélioration en tant qu’équipe. Tout le monde a très bien travaillé sur la voiture, c’est un effort commun qui m’a permis de monter sur la plus haute marche du podium dimanche ! J’ai également été heureux d’accueillir Joann Villeneuve ce week-end au Circuit Mont-Tremblant, alors qu’elle a replongé dans l’univers de la course automobile avec les pilotes de la Formule Atlantique. Il était agréable de voir cette grande dame qui a accompagné Gilles Villeneuve lors de ses aventures en Formule Atlantique, revenir dans les paddocks de cette même série plus de 40 ans plus tard.»

Le prochain rendez-vous de la série Atlantique Canada aura lieu dans le cadre du Grand Prix de Trois-Rivières. 3 courses seront au programme (détails dans l'édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position).