Dans l'histoire du sport automobile, bien peu de pilotes peuvent se vanter d'avoir disputer une épreuve qui porte leur nom ! C'est le cas du vétéran lanorois Claude Leclerc, qui était de retour en piste samedi soir pour disputer le "Claude Leclerc 150". Cette course comptant pour le championnat américain ACT (American Canadian Tour) se tenait à l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction, à proximité de sa natale région de Portneuf, plus précisément de St-Basile de Portneuf. D’ailleurs plusieurs citoyens de cette région étaient sur place pour encourager et saluer le sympathique vétéran.

Une soirée à son honneur avec la course qui porte son nom, celui-ci étant aussi sur toutes les lèvres et les affiches, sans compter qu’il s’agissait aussi d’une course qui comptait pour le championnat 2019 pour lequel il est inscrit et dont la plupart des épreuves sont disputées en territoire américain. « Il s’agit d’un hommage exceptionnel, dont tout le monde peut un jour rêver de recevoir et je remercie très sincèrement les responsables Vallée-Jonction d’y avoir non seulement pensé, mais aussi de l’avoir mis en place. C’est très apprécié, mais très humblement je suis bien content que tout ça maintenant derrière, car je n’ai pas l’habitude d’autant d’attention, moi je cours par passion et en semaine je suis qu’un simple mécano toujours aussi passionné par ce que je fais. Beaucoup de monde aiment attirer l’attention, mais ceux qui me connaissent bien savent que ce n’est pas vraiment ma personnalité » affirmait Claude Leclerc dans un élan de gratitude au lendemain de l’événement. Une autre épreuve, à Ste-Croix de Lotbinière, était justement à l’horaire le lendemain (dimanche) mais elle a dû être remise au mois d’août, à cause de la mauvaise température.

La "fête" a toutefois été gâchée pour la portion qui comptait le plus, le déroulement des courses. Un festival de drapeaux jaunes, une quinzaine au total, ont marqué l’événement principal de la journée à Vallée-Jonction, la course de 150 tours et Leclerc a été l'une des victimes de ces incidents.

Tout se passait pourtant bien lors des essais libres plus tôt en journée. Pour la qualification, il partait de la 7èmeposition, mais il a été "sorti" par un adversaire et ainsi classé en dehors des positions donnant droit à la finale. Pour la course de consolation, Leclerc s'élançait de la 5ème position. Il a complété l'épreuve au troisième rang pour accéder au peloton des 26 partants de la finale, sur 35 inscrits. Il s’élança alors de la 20ème position.

La course du vétéran pilote n,a pas été de tlout repos : lors d’une lutte pour l’obtention d’une position, sa voiture et celle de son adversaire sont venus en collision latérale, la voiture de Leclerc, étant victime d'un bris de suspension après avoir décollé lors de l'accrochage. De retour aux puits,  l’équipe a travaillé d’arrache-pied et il est finalement revenu en piste, mais avec plusieurs tours de retard. Un autre incident a eu lieu plus tard lorsqu'un autre pilote, en perte de maîtrise de son bolide, est venu percuter l’arrière de la voiture de Leclerc, l’obligeant de nouveau à repartir de l’arrière du peloton. Il complètera finalement cette course plus que mouvementée au 20ème rang.

« J’ai vécu beaucoup d’émotions avant le départ de la course et pour couronner le tout c’est mon épouse Lili qui donnait le drapeau vert de la course ce qui pourrait servir d’excuses facile pour expliquer une aussi mauvaise sortie, mais ce n’est pas le cas. J’avais ma concentration habituelle, mais je suis étourdit de voir le laxisme dont a fait preuve la direction de l'ACT dans le déroulement des courses. Ils n’ont pas l’habitude pourtant, mais comme c’est souvent le cas, la tolérance dans les qualifications s’est transportée dans la finale avec le résultat que l'on sait : ce fut une interminable soirée avec de trop nombreux incidents. Ils auraient pourtant dû s’y attendre, mais j’imagine qu’ils en auront tiré une expérience supplémentaire, tout comme tous les pilotes présents, expérimentés ou non » a-t-il précisé avec sa franchise habituelle.

Et pour conclure, il a tenu à compléter le résumé de cette longue journée avec un mot à l’attention des membres de son équipe :  « ils n'ont jamais baissé les bras et je veux sincèrement remercier Éric Monette et Karl Assels-Paré pour leur travail qui pour cette soirée ont été assistés par Éric Fugère qui était de passage pour donner un coup de main. Merci aussi à notre nouveau membre dans l’équipe, Éric Giguère, un ex-pilote qui occupera désormais la fonction d’éclaireur ».

La prochaine course de l’équipe Prolon Racing sera dans deux semaines (samedi le 15 juin) à la piste de Thompson Speedway dans le Connecticut.