Land Rover n'est pas à proprement parler une marque qui fait penser au sport automobile. À vrai dire, la marque se distingue plutôt par son affiliation avec la noblesse britannique. On peut aussi dire qu'elle a réussi un coup de circuit avec le Range Rover Velar, qui est à la fois sportif et confortable. Ce VUS de taille moyenne a une maniabilité et agilité propre au manufacturier anglais qui se spécialise dans ce genre de véhicule depuis 1948. Land Rover a d’ailleurs reçu une mention royale en 1951 par le Roi George VI, devenant l’une des marques favorite de la famille royale britannique.
 
Ce Velar 2019 est bien loin des voitures du milieu du 20ème siècle. La voiture est plus que moderne avec notamment son "Terrain Response 2 Auto", un système qui permet aux conducteurs de choisir parmi plusieurs modes qui optimisent le comportement du véhicule sur une type de surface donné. Avec le système Terrain Response 2 Auto, les conducteurs ont ainsi la possibilité de laisser leur véhicule détecter les conditions du terrain et déterminer automatiquement la combinaison appropriée de réglages.
 
Pour cet essai routier, nous avons utilisé le Velar HSE R-Dynamic, équipé d'un moteur 3 litres 6 cylindres suralimenté, développant une puissance de 380 chevaux, 332 lb-pi de couple et parcourt le 0 à 100 km/h en 5,7 secondes, soit mieux que bien des berlines sport ! Sa vitesse maximale est de 250 km/h. Un chiffre habituel pour une voiture de sport mais qui surprend toujours un peu pour un Range Rover !
 
Sa boîte de vitesses à 8 rapports avec changement par palettes au volant offre une précision que l'on peut qualifier de sportive ou même agressive lorsque le conducteur met la voiture en mode sport, mais confortable lorsqu'elle est en mode simplement automatique. Enfin, le Velar a une consommation d’essence de 11 litres au 100 kilomètres, en moyenne.
 
L’intérieur est peut-être ce qui surprend le plus : il vous donne l'impression d'être à bord d'une navette spaciale ! Toutes les fonctions sont sur deux écrans tactiles. Vous pouvez sélectionner celles-ci, et les ajuster à votre guise, tel le contrôle de la climatisation, la fonction massage du siège et son degré d'intensité et de chaleur, et bien plus. Malgré le nombre élevé de fonctions, il est facile pour le conducteur d’interagir avec le système de divertissement. Beaucoup d’éléments sont tactiles, à l'image de la focntion permettant d'ouvrir ou fermer les lumières de lecture ou le volume de la radio.
 
Lorsqu'on conduit un Velar, il est impossible d'oublier qu'on est aux commandes d'un VUS. On a même l'impression qu'il est plus imposant lorsqu'on en est aux commandes que lorsqu'on le voit de l'extérieur ! Cependant, avec ses lignes épurées et son style distinct, la Velar a reçu le prix du plus beau VUS au monde en 2018... mais il n’est pas donné : 67 200$ pour le modèle de base équipé du moteur 4 cylindres 2 litres turbo. La version que nous avons essayée débute à 80 700$, mais avec toutes les options au catalogue, elle peut facilement monter jusqu’à 91 000$ et plus.
 
Symbole de conduite hors route, Land Rover a mis sur le marché un produit moderne qui ne renie pas les symboles de la marque avec le Velar. En matière de sport automobile, rapplons que Land Rover a longtemps été associé au célèbre Camel Trophy au siècle dernier tandis que le Range Rover Sport PHEV a conquis il n'y a pas si longtemps le défi Dragon, qui consistait à monter les 999 marches du Heaven’s Gate de la montagne Tianmen en Chine. C’est Ho-Pin TungTung qui était alors aux commandes (vidéo ci-dessous). Tung est un pilote chinois d’Endurance qui évolue présentement avec le Jackie Chan DC Racing en Championnat du monde d’Endurance (WEC), dans la classe LMP2 où il est préentement 2ème au championnat, avec trois gains cette saison avant la finale prévue aux 24 Heures du Mans le mois prochain. Il est également pilote d’essai et de réserve pour Jaguar en Formule E.