Troisième rendez-vous 2019 de la série IMSA Michelin Pilot Challenge, l'épreuve disputée cet après-midi sur le circuit de Mid-Ohio a connu de nombreux renondissements et n'a pas été très favorable aux pilotes québécois inscrits. Toutefois, l'équipe Motorsports In Action de St-Eustache est tout de même parvenue à maintenir sa position dominante au championnat des équipes, pour être désormais seule au premier rang.

Au départ de cette épreuve de 2 heures, Kenton Koch, sur une Audi R8 de l'équipe eEuroparts, mena les débats après avoir récolté la pole position au terme de la séance de qualification disputée en matinée.
 
Deuxième des qualifs, le Montréalais Jesse Lazare s'élançait à ses côtés et il a réussi à dépasser Koch à la faveur d'une relance suite à une neutralisation intervenue très tôt dans cette épreuve, disputée tantôt sous la pluie, tantôt sur une piste s'asséchant mais encore très piégeuse par endroits. Lazare, aux commandes de la McLaren 570s GT4 de l’écurie Motorsports In Action (MIA) a connu un excellent début de course, profitant de plus de la bataille entre Koch et Paul Holton, le coéquipier de Kuno Wittmer sur la McLaren de l'équpe ontarienne Compass (qualifié 5ème mais vite revenu dans le trio de tête) pour prendre quelque peu ses distances de ses poursuivants... entre deux neutralisations !

Après quelques minutes de répit, une fine pluie est venue mettre le doute dans la stratégie des équipes, partagées entre l'idée de mettre des pneus pour piste mouillée ou risquer de laisser ses pilotes en découdre en pneus lisses, à la limite de l'adhérence. Chez MIA, on a pris la décision de mettre des pneus pluie lors de l'arrêt pour changement de pilote. L'Américain Corey Fergus, qui relayait Lazare, a toutefois regretté ce choix, la pluie s’avérant moins intense qu’anticipée durant la seconde moitié de la course.
 
Pour l'équipe Compass, nul besoin de stratégie car peu avant la fin du relais de Paul Holton, un bris mécanique a forcé l'équipe à renvoyer la voiture dans les garages. Kuno Wittmer a finalement pris la piste, mais avec près de 20 tours de retard sur les meneurs ! Il a complété l'épreuve pour marquer quelques points au championnat. Mais il s'agit d’une autre course à oublier pour le pilote québécois et son équipe après avoir pourtant débuté la saison par une victoire, en janvier dernier à Daytona. Paul Holton et Kuno Wittmer ont terminé au 34ème rang.
 
La McLaren de Motorsports In Action a quant à elle, fini en 9ème place, marquant assez de points pour conserver la tête du classement général des équipes dans la classe GS. En fait, Fergus a croisé le fil d'arrivée au 7ème rang des GS mais, sur une piste de moins en moins mouillée en fin de course, les voitures de la classe TCR se sont révélées particulièrement compétitives, au point de se battre avec les GT4 de classe Grand Sports ! 

C'est d'ailleurs la classe TCR qui a offert le plus beau spectacle de cette épreuve, avec des batailles à couper le soufle entre les candidats à la victoire. Pour Corey Fergus comme de nombreux autres pilotes de classe GS, la situation était pour le moins étrange dans les derniers tours, alors qu'ils tentaient de regagner des places dans le Top 10 tout en étant attaqués de tous côtés par des TCR chaussées de pneus lisses, notamment la Hyundai Veloster N de Mark Wilkins et Michael Lewis (Bryan Herta Autosport) qui a terminé au 5ème rang toutes-catégories et en 1ère position en TCR.
 
L'Audi RS3 LMS de Gavin Ernstone et Jon Morley (Roadshagger Racing by eEuroparts.com) a terminé en 7ème position toutes-catégories et 2ème en classe TCR, au terme d'un duel très intense avec le Canadien Remo Ruscitti (Audi RS3 également, mais du Mark Motors Racing) qui a vu ce dernier se retrouver dans le gazon à deux virages de la fin ! Cela a profité à une autre Audi, celle de Russell McDonough et Ryan Nash (eEuroparts.com), finalement 3èmes des TCR. Les Canadiens Marco Cirone et Remo Ruscitti ont été classés 4èmes des TCR, 13ème toutes-catégories. Toutefois, les débuts dans la série du duo canadien et de l'équipe torontoise Mark Motors ne sont pas passés inaperçus.

En Grand Sport, c’est Trent Hindman et Alan Brynjolfsson, avec leur Porsche 718 Cayman GT4 du Park Place Motorsports (photo ci-dessus), qui ont récolté la victoire, passant le fil d'arrivée au premier rang toutes-catégories, devant James Cox et Dylan Murry (Mercedes AMG GT3 du Riley Motorsports) et Tyler McQuarrie et Jeff Westphal (Audi R8/Carbahn Motorsports).
 
La prochaine course du IMSA Michelin Pilot Challenge aura lieu à Watkins Glen dans 8 semaines, le 29 juin. Ce sera seconde épreuve de 4 heures de la saison.

Demain, ce sont les prototypes et GT de la série IMSA WeatherTech SportsCar qui conclueront ce programme d'Endurance à Mid-Ohio. La Mazda DPi d'Oliver Jarvis et Tristan Nunez s'élancera en pole position devant les deux Acura du Team Penske. En GTLM, la pole position a été réalisée par Sébastien Bourdais (Ford GT du Chip Ganassi Racing) tandis qu'en GTD, c'est Richard Heistand, sur l'une des deux Lexus RCF GT3 de l'équpe canadienne AIM qui a réalisé le meilleur chrono.

À noter que si les fans, piltoes et équipes présents ce week-end à Mid-Ohio ont trouvé la situation difficile en raison des nombreuses averses de pluie et du temps froid, que dire du Championnat du monde d'Endurance (WEC) qui présentait ce samedi une course de 6 heures à Spa-Francorchamps (Belgique). Là bas, c'est la neige qui est venue à plusieurs reprises forcer les organisateurs à neutraliser la course ! Fernando Alonso, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima (Toyota TS050 Hybrid) se sont imposés, ce qui donne dès à présent le titre à Toyota en classe LMP1. En GT, si la victoire revient à Aston Martin, Porsche s'est toutefois assuré du titre avant même l'ultime étape de la saison dans cette série, aux 24 Heures du Mans (15-16 juin prochains).