Double champion du monde de Formule 1, lauréat des dernières 24 Heures du Mans puis de Daytona, aspirant à la victoire au prochain Indy 500, Fernando Alonso regarde-t-il aussi vers le Rallye-Raid Dakar ? Tout semble le laisser croire alors qu’il vient d’effectuer deux jours d’essais en Afrique du Sud au volant d’un Toyota Hilux, voiture lauréate du Dakar en début d’année.

Fernando, qui est actuellement en tête du classement des pilotes du Championnat du monde d'Endurance ​​(WEC) avec l’équipe Toyota Gazoo Racing et ses coéquipiers Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima, s’est appliqué lors de ses 2 journées à apprendre les exigences spécifiques du rallye-raid lors d'un test exclusif dans le désert du Kalahari organisé justement par Toyota.

C’est la division sud-africaine de l’équipe Toyota Gazoo Racing qui a organisé le test pour permettre à l’Espagnol de se pratiquer dans des situations véritables d’un rallye-raid. L'ancien vainqueur du Dakar, le Sud-Africain Giniel de Villiers a agi comme mentor d’Alonso lors de différents parcours choisis.

Le Toyota Hilux, qui a remporté le Rallye-Raid Dakar 2019 sous la gouverne de Nasser Al-Attiyah (pilote) et Mathieu Baumel (navigateur) en janvier, est propulsée par un moteur V8 de 5 litres produisant 385 chevaux et un couple de 620 Nm. Fernando a piloté le véhicule lors de 2 trajets dans le désert, l'un de 8 km et l'autre de 17 km. Le reste de ses deux journées découvertes a été passé à se familiariser avec la préparation d’un rallye-Raid.

 « J'ai suivi le Dakar et grâce à l’équipe, j'ai eu l'occasion d’aller en Afrique du Sud pour tester le Hilux, vainqueur de l’événement. J'ai essayé différentes séries et différentes voitures ces dernières années, c’est une chance inouïe. L’essai a été amusant, certainement différent de ce que j'ai l'habitude de piloter, mais très intéressant » a confié le pilote multi-disciplinaire. « Nous avons augmenté notre vitesse lentement, en apprenant passage après passage. Ce n'est pas facile de "lire les dunes", les comprendre en trouvant la bonne vitesse à adopter, mais je suis devenu de plus en plus confiant. Le Hilux se comporte bien; il offre une bonne adhérence et un bon équilibre, beaucoup de puissance et un freinage impressionnant. J’ai trouvé ça incroyable de pouvoir piloter ce véhicule de Rallye-Raid » a ajouté Fernando Alonso à l’issue de son expérience. Sans surprise, il n’a évidemment pas voulu évoquer son éventuelle participation à l’édition 2020 du Rallye-Raid Dakar. Mais sachant que l’an prochain sera la dernière année de son contrat avec Toyota, les probabilités sont bonnes pour que l’expérience soit tentée !

Glyn Hall, le directeur de la division sud-africaine de Toyota Gazoo Racing, n’avait quant à lui que de bons mots pour qualifier ce test effectué par Alonso : « travailler avec un pilote du calibre de Fernando a été une expérience fantastique. Il est facile de comprendre pourquoi il a connu tant de succès en course sur circuit. Il était très bien préparé pour ce test et a fait un effort énorme pour en apprendre le plus possible au cours des deux jours. Le rallye-raid est une discipline totalement différente de la course sur circuit, mais il a réalisé des progrès impressionnants et semble s’être beaucoup amusé. Je suis heureux qu'il ait choisi de tester une Toyota Hilux en Afrique du Sud et j'espère que cette expérience en a valu la peine ».

Fernando Alonso va maintenant se concentrer sur sa participation aux 500 milles d’Indianapolis, qu’il rêve de remporter pour ainsi rejoindre Graham Hill au palmarès des pilotes ayant conquis la Triple Couronne (titre mondial en F1, victoires aux 24 Heures du Mans et à l’Indy 500). Mais une fois la célèbre épreuve d’IndyCar terminée, il est peu probable qu’il dispute d’autres courses IndyCar cette saison. Il restera alors à son programme de la saison uniquement les 24 Heures du Mans, qu’il tentera de gagner pour une seconde fois de suite, mi-juin. Le reste de son année pourrait-il être passé à se préparer pour le Rallye-Raid Dakar 2020 ?... C’est à suivre !