Après avoir brillé lors sa première course de la saison 2019, en série ARCA plus tôt ce mois-ci à Pensacola, le pilote québécois Raphaël Lessard ajoute une autre épreuve à son calendrier en participant le 6 avril prochain au Zombie Auto 150 sur l'ovale historique du Bristol Motor Speedway (Tennessee) en série K&N Pro Series East. L’équipe Bill McAnally Racing (BMR), basée en Californie, préparera la voiture pour Raphaël lors de cette épreuve, disputéedeux semaines après ses débuts en série NASCAR Truck (ce vendredi à Martinsville, en Virginie).

L’équipe Bill McAnally Racing (BMR) court et gagne depuis 1990, ayant remporté huit titres K&N Pro Series West avec des pilotes tels que Brendan Gaughan et Todd Gilliland. L’équipe fondée par Bill McAnally a également couru dans d’autres séries NASCAR – comme en NASCAR Whelen All-American Super Late Model, en NASCAR K&N Pro Series et en NASCAR Gander Outdoors Truck. « Nous sommes ravis que Raphaël Lessard se joigne à BMR pour la course au Bristol Motor Speedway au volant d’une Toyota Camry préparée par l’équipe. Il possède un talent exceptionnel pour un si jeune pilote et c’est avec plaisir que nous souhaitons contribuer à son développement » de dire Bill McAnally, le propriétaire de l’équipe BMR.

La course de Raphaël Lessard est prévue pour le samedi après-midi, juste derrière la course de la série Xfinity. Pour sa part, la course NASCAR Monster Energy aura lieu dimanche après-midi. Cette planification stratégique signifie que Raphaël Lessard sera en piste devant toutes les grandes équipes, la direction de NASCAR, les fabricants et la direction de tous les partenaires, ce qui lui donnera une visibilité clé pour son programme de course. « J'ai vraiment aimé la course de Pensacola en ARCA dans une voiture puissante et lourde, et je n’aurai pas de problèmes à m’adapter à Bristol avec une voiture K&N très similaire à la ARCA au niveau poids et puissance » mentionne le pilote de la Beauce.

Les inclinaisons de quatre à neuf degrés sur les droits courts et de 26 à 30 degrés dans les virages permettent aux voitures de rouler plus rapidement à Bristol que sur les autres pistes ovales d’un demi-mille. « En ce qui concerne le tracé de Bristol, j'y ai couru deux fois en Super Late Model, obtenant comme résultats une pole et une victoire. Je me sens vraiment à l'aise sur ce demi-mile rapide et incliné. J'aime rouler super vite comme à Bristol, car le tracé penche toujours vers l’intérieur et aide à rester en piste. Plonger à fond dans les virages 1 et 3, coupe le souffle. Il faut rester concentré au maximum » explique Lessard, qui conclut : « Je suis persuadé que cette course sera spéciale pour moi du point de vue de l’expérience, un moment fort de ma saison. J'attaquerai jusqu'au bout des 150 tours, visant toujours la victoire avec l’équipe et nos partenaires sur le podium ».

Les séries K&N Pro East et West se placent au quatrième niveau dans la hiérarchie NASCAR et se spécialisent sur les pistes ovales courtes, avec 10 courses prévues sur de tels circuits cette année, en plus d’une visite au Dover International Speedway (Delaware), de deux visites sur l'ovale d'un mile du New Hampshire Motor Speedway (New Hampshire) et une sur le circuit routier de Watkins Glen (New York). La série permet aux plus jeunes pilotes, aux équipes et à leur personnel de se qualifier pour aller courir sur les plus grandes pistes de NASCAR.

La série K&N partage aussi quelques week-ends avec une ou des séries NASCAR plus importantes. Au cours du week-end du 6 avril à Bristol par exemple, la course de la série K&N est prévue pour le samedi en fin d’après-midi, après une course de la série NASCAR Xfinity. Pour sa part, la série NASCAR Monster Energy, le plus haut niveau en NASCAR, ira en piste le dimanche après-midi.