La fin de course de l'édition 2019 des 24 Heures de Daytona présentée ce week-end a été chaotique, avec de multiples neutralisations et même drapeaux rouges (arrêt de l’épreuve à deux reprises) en raison de la pluie diluvienne qui s’est abattue sur le Daytona International Speedway depuis 5 heures du matin et jusqu’à l’arrivée, prévue à 14h35 mais finalement devancée de 10 minutes.

Les sorties de route, accrochages et incidents ont été nombreux durant les rares périodes de course ce dimanche, les changements de meneurs évoluant par ailleurs à un rythme élevé ! Mais parler de cette édition 2019 de la manche d’ouverture de la saison d’IMSA WeatherTech SportsCar sans parler des fantastiques batailles qui ont eu lieu entre le départ hier et l’arrivée de la pluie en fin de nuit serait injuste pour les pilotes et leurs équipes qui ont donné le maximum.

Ce fut une belle course sur piste sèche jusqu’à 5 heures du matin, et une épreuve indécise et confuse par la suite, sans que l’on puisse reprocher aux organisateurs ces interruptions et arrêts de l’épreuve. Se déplacer de quelques pieds sur le site était synonyme de douche instantanée tant la pluie tombait à un rythme soutenu, combinée avec des températures d’à peine 10 degrés. Dès lors, imaginez les pilotes devant évoluer à 300 km/h sur la partie ovale ou dans le trafic dans la section étroite de l’Infield !

Les dernières heures, ou plutôt les quelques tours effectués sans incident, ont tourné au duel entre les Cadillac, celle du Wayne Taylor Racing avec Fernando Alonso face à celle du Action Express Racing confiée à Felipe Nasr. Mais à un peu plus de 90 minutes de l’arrivée, la seconde interruption de la course allait être définitive. Malgré les tentatives d’assèchement du circuit, celui-ci était impraticable pour espérer vivre une fin d’épreuve digne de ce nom.

En tête au moment où le drapeau rouge fut brandi, Fernando Alonso, Renger Van Der Zande, Kamui Kobayashi et Jordan Taylor (Cadillac DPi du Wayne Taylor Racing) ont donc été déclarés vainqueurs. Fernando Alonso ajoute ainsi à son palmarès les 24 Heures de Daytona après celles du Mans conquise l’an dernier.

Dans le même tour que les vainqueurs, on retrouve en deuxième place la Cadillac DPi de Felipe Nasr, Eric Curran et Pipo Derani tandis que Hélio Castroneves, Alexander Rossi et Ricky Taylor complètent le podium avec la seule Acura DPi du Team Penske rescapée.

En 4ème place, avec 4 tours de retard, on retrouve la Nissan Dpi de Romain Dumas, Jon Bennett, Loïc Duval et Colin Braun. Le Canadien Devlin Defrancesco, associé à Rubens Barrichello, Misha Goikhberg et Tristan Vautier complète le Top 5, avec une Cadillac du JDC-Miller Motorsports.

La première voiture de classe LMP2 termine 6ème toutes-catégories. L’honneur revient à l’Oreca-Gibson Pastor Maldonado et ses équipiers (Dragonspeed Racing). Cameron Cassels et ses équipiers de l’équipe Performance Tech terminent à 4èmes, deuxièmes des LMP2 et 7èmes au général.

En GTLM, la hiérarchie n’a cessé d’être chamboulée dans le déluge de pluie de ce matin. La BMW M8 GTE d’Augusto Farfus était la première classée lors de l’interruption, ayant habilement profité des accrochages impliquant les Porsche et Ford officielles. Farfus a ainsi pour équipiers dans cette victoire inattendue Philipp Eng, Colton Herta et Connor de Phillippi.

La BMW victorieuse se classe par ailleurs 10ème toutes-catégories, devant 4 autres GTLM : la Ferrari 488 GTE de Calado/Rigon/Molina/Pier Guidi, la Ford GT de Wetsbrook/Briscoe/Dixon et les deux Porsche 911 RSR officielles, la No.912 de Bamber/Vanthoor/Jaminet devançant la No.911 de Pilet/Tandy/Makowiecki.

En classe GTD enfin, nouveau succès Lamborghini, avec la Huracan GT3 du Grasser Racing Team confiée à Bortolotti/Ineichen/Engelhart/Breukers. La première Audi R8 GT3, celle de l’Ontarien Daniel Morad et Dries Vanthoor et Christopher Mies, termine en deuxième place. Le podium est complété par la Lexus RCF GT3 de Montecalvo/Bell/Telitz/Segal.

Pour ses débuts à Daytona, l’équipe WRT/Audi Canada signe une remarquable 4ème place finale. L’équipage, composé de Roman de Angelis, Kelvin Van Der Linde, Fred Vervish et Ian James finit sur le tour des vainqueurs, tout comme l’Acura NSX GT3 de Hindman/Farnbacher/Marks/Allmendinger, longtemps en tête. Moins de succès en revanche pour la seconde Acura, celle de l’équipage féminin composé de Christina Nielsen, Simona De Silvestro, Katherine Legge et Ana Beatriz, seulement 13ème GTD et 33ème toutes-catégories.

Déception aussi pour l’écurie Pfaff Motorsports, l’un de ses pilotes, le Canadien Zach Robichon étant victime d’un contact avec une voiture en perdition lors de la première relance suivant le drapeau rouge en matinée.

La prochaine manche de la série IMSA WeatherTech SportsCar aura lieu le samedi 16 mars, dans le cadre d’une autre course prestigieuse : les 12 Heures de Sebring. Le Championnat du monde d’Endurance (WEC) et la série IMSA Michelin Pilot Challenge se produiront aussi en soutien de la série principale de l’IMSA à cette occasion.
 

*** Ne manquez pas notre galerie photos de l’événement, en ligne demain sur ce site, et notre reportage spécial, qui dressera le bilan des pilotes canadiens, dans la prochaine édition du magazine Pole-Position.