C’est à 14h35 précise que l’édition 2019 des 24 Heures de Daytona, marquant le début de la saison de la série IMSA WeatherTech SportsCar a été donné. Malgré un vent glacial, des températures en-dessous de 10 degrés et quelques gouttes de pluie au moment où le drapeau vert a été agité, plusieurs dizaines de milliers de spectateurs étaient en place pour assister au spectacle.

Les premières deux heures ont été exemptes de neutralisation, la bataille en tête se faisant entre la Mazda d’Oliver Jarvis, relayé par René Rast, les Acura du Team Penske et deux des Cadillac, celle de Fernando Alonso et celle de Mike Conway.

Pour la Cadillac de Christian Fittipaldi, Joao Barbosa et Filipe Alburquerque en revanche, l’espoir de rééditer leur victoire de l’an dernier s’est évanoui suite à un ennui mécanique qui leur a coûté 5 tours dès la première heure.

La fin de l’après-midi et la soirée ont été émaillés de quelques incidents entraînant d’inévitables neutralisations. Toutefois, la course demeure très disputée et passionnante.

Pour Mazda, après avoir démontré beaucoup de vitesse aux essais et qualifications, l’espoir d’une victoire avec le célèbre Team Joest a peut-être pris fin peu avant le terme de la 6ème heure, la No.77 de Timo Bernhard s’arrêtant suite à un début d’incendie sur l’ovale, au moment même où la No.55 d’Oliver Pla entrait dans son garage pour une réparation qui a coûté 3 tours.

Alors que la huitième heure vient d’être atteinte, sans que la pluie crainte par les uns, espérée par les autres, ne se soit véritablement manifestée, on retrouve en tête l'Acura de Juan-Pablo Montoya et ses équipiers Simon Pagenaud et Dane Cameron, qui vient de reprendre le volant, devant la Cadillac de Felipe Nasr, Eric Curran et Pipo Derani. La seconde Acura (Hélio Castroneves/Ricky Taylor/Alexander Rossi) est troisième.

En LMP2, Pastor Maldonado et Nicolas Lapierre, tous deux sur Oreca-Gibson, se font la lutte et sont les deux seuls encore dans le même tour.

La course est plus animée encore dans les deux catégories GT. En GTLM, 7 voitures sont toujours sur le tour de meneur. Depuis le départ, on assiste à un duel entre la Corvette C7.R de Jan Magnussen et la Porsche 911 RSR de Nick Tandy. Mais l’avantage va présentement à la Ferrari 488 GTE d'Alessandro Pier Guidi. La BMW d’Augusto Farfus n’est qu’à quelques secondes du meneur. Sur la seconde BMW M8 GTE, un important problème mécanique rencontré lors du changement de volant lorsqu’Alex Zanardi a pris son premier relais a coûté pas moins de 5 tours à l’équipage, lui ôtant ainsi tout espoir de victoire.

En GTD enfin, les 14 premiers sont dans le même tour, ce qui laisse présager une fin de nuit et des dernières heures très disputées. Ben Keating (Mercedes AMG GT3) mène présentement, devant A.J.Allmendinger (Acura NSX GT3), le Canadien Daniel Morad (Audi R8 LMS), Mirko Bortolotti (Lamborghini Huracan GT3), Jack Hawksworth (Lexus RCF GT3) et Bill Auberlen (BMW M6 GT3). Soit 6 marques différentes aux 6 premières places !

L’Audi R8 LMS engagée par WRT et Audi Canada et confiée au jeune ontarien Roman de Angelis et ses coéquipiers Ian James, Fred Vervish et Kelvin Van Der Linde se maintient dans le Top 8, et a même mené quelques tours, malgré une Balance des Performances du règlement défavorable aux Audi cette année à Daytona. Le début de course a en revanche été plus difficile pour Scott Hargrove et Zach Robichon, avec la Porsche 911 GT3-R de l’écurie Pfaff, qui ont concédé un tour après 3 heures de course. Mais cette voiture, pilotée également par Dennis Olsen et Lars Kern, est rapidement revenue dans le tour des meneurs et elle peut encore prétendre jouer un rôle aux avant-postes dans cette catégorie.

En fait, rien n’est joué et avec encore 16 heures à faire, on peut aisément dire que 6 prototypes DPi, 2 LMP2, 8 GTLM et une quinzaine de GTD ont encore toutes leurs chances de gagner l’épreuve, ou leur catégorie respective.


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