La série Michelin Pilot Challenge, autrefois connue sous le nom de Continental Tire SportsCar Challenge, est, tout comme les séries IMSA WeatherTech SportsCar Championship et Prototype Challenge (LMP3) en action cette fin de semaine à Daytona, dans le cadre des essais officiels présaison 2019.  

L’an dernier, trois équipes canadiennes étaient en piste pour disputer la saison complète; Motorsports In Action (Québec), Compass Racing (Ontario) et Multimatic (Ontario). Cette saison, seulement Multimatic est en piste avec deux Ford Mustang, inscrites dès ce week-end aux essais présaison.

Absente ce week-end, l’équipe Compass Racing avait pourtant été vue aux essais Michelin en décembre dernier à Sebring, avec une McLaren GT4. Cette équipe prévoit délaisser les Audi TCR cette saison pour se concentrer uniquement sur le programme McLaren GT4 ainsi que GT3.

L’Américain Rodrigo Sales, coéquipier en 2018 du Montréalais Kuno Wittmer, a désiré rester sur Audi, et est donc maintenant chez eEuroparts avec Tyler Cooke et Kenton Koch sur une Audi R8 GT4. Pour l’instant, Kuno ne peut dévoiler s’il sera en piste cette saison avec Compass Racing, lui qui avait effectué le championnat TCR complet en 2018, remportant le titre de vice-champion. Cependant, il a exprimé son désir de courir dans la classe GT4 avec la McLaren de l’équipe.

Compass Racing débutera sa campagne en classe GTD de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship en mai prochain à Mid-Ohio, puisque l’équipe ne participera qu’au championnat "Sprint". Les deux pilotes engagés sur la McLaren 720S GT3, Paul Holton et Matt Plumb, sont donc libres jusqu’en mai prochain et pourraient effectuer quelques courses en Michelin Pilot Challenge avec la GT4 de l’équipe si l’entente avec Kuno n’aboutit pas.

Du côté de Motorsports In Action, l’équipe québécoise du plateau, on souhaite retourner dans le Michelin Pilot Challenge pour une troisième année consécutive. Les détails de sa campagne 2019 sont en voie d’être finalisés. Jesse Lazare devrait être de nouveau un des deux pilotes aux commandes de la McLaren GT4, mais rien n’est encore confirmé pour le deuxième pilote. L’équipe basée à St-Eustache possède une seconde McLaren, mais on ignore à ce stade-ci si les deux voitures se retrouveront en piste.

Par contre, plusieurs autres pilotes canadiens sont en piste dès cette fin de semaine, dont Stefan Rzadzinski, fraîchement arrivé d’Arabie Saoudite où il a effectué sa première épreuve en Jaguar I-Pace eTrophy. Rzadzinski effectue les essais à Daytona sur une Porsche Cayman GT4 de l’équipe BGB Motorsports avec John Teece et Thomas Collingwood, un autre Canadien, comme coéquipiers.

Rzadzinski n’effectuera pas la saison complète en Michelin Pilot Challenge, mais pourrait participer à la première course de la saison au Daytona International Speedway, le 25 janvier prochain.

Scott Hargrove (photo ci-dessus) est de son côté déjà assuré de disputer la saison complète en IMSA WeatherTech SportsCar Championship (classe GTD) avec la Porsche inscrite par l’écurie Pfaff Motorpsorts, avec notamment Zacharie Robichon comme coéquipier. Mais Hargrove effectuera un programme double en disputant aussi le Michelin Pilot Challenge. Lui et Orey Fidani, un ancien de la Coupe Porsche GT3 Canada, tout comme Robichon et Rzadzinski, seront sur une Porsche Cayman GT4 et l’équipe sera donc entièrement canadienne puisque Hargrove est originaire de Colombie-Britannique et Fidani de Toronto.

Parmi les autres Canadiens en piste, Kyle Marcelli sera de retour avec Nate Stacy sur la Ford Mustang GT4 de KohR Motorsports, tout comme Kenny Wilden qui sera sur l’autre Ford Mustang de l’équipe, avec Rod et DJ Randall. L’Ontarien Scott Maxwell effectuera une saison de plus au sein de Multimatic, également sur une Ford Mustang.

Quarante voitures sont en piste pour les essais présaison de ce week-end, soit 31 dans la classe Grand Sport (GT4) et 9 dans la classe TCR. Cette année, la classe TCR se voit plus équilibrée avec des Alfa Romeo, des Audi, des VW et des Honda. Deux Hyundai, avec l’écurie de Bryan Herta championne en World Challenge TCR en 2018, arriveront aussi bientôt. L’an dernier, Audi dominait la classe. Bien entendu, d’autres équipes viendront encore s’ajouter pour le premier événement de la saison fin janvier. On s’attend à une grille de départ d’environ 50 voitures pour cette manche inaugurale.