Les équipes de Championnat du monde des Rallyes (WRC) poursuivent leur préparation en vue de l’ouverture de la saison 2019, qui aura lieu au traditionnel Rallye de Monte-Carlo dans un peu moins de trois semaines (présentation de la saison 2019 des rallyes dans la prochaine édition du magazine Pole-Position, qui paraîtra le 16 janvier).

Du côté de l’équipe Hyundai Motorsport, outre le changement de directeur sportif (le Français Michel Nandan ayant été remplacé avant-hier par l’Italien Andrea Adamo), la nouvelle qui a retenu toute l’attention les derniers temps est le recrutement de Sébastien Loeb et son co-pilote Daniel Elena.

Les 9 fois champions du monde ne devraient disputer que 6 des 14 manches mondiales 2019 aux commandes de leur Hyundai i20 WRC, mais en intégrant l’écurie vice-championne du monde 2018, Loeb et Elena entendent viser la victoire à chaque participation.

Le défi ne s’annonce pas si facile que cela car Loeb va se présenter au Monte-Carlo avec un nombre bien plus faible d’essais que ses adversaires, étant engagé en ce début de mois dans le Rallye-Raid Dakar, au Pérou. Un stress pour celui que plusieurs considèrent comme le plus grand pilote du monde ? Ça ne semble pas le cas lorsqu’on écoute ses propos !

Loeb aura pour coéquipiers chez Hyundai Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen et Dani Sordo. Tous au sein de l’équipe depuis plusieurs saisons. En attendant de se retrouver au départ du Rallye de Monte-Carlo le 24 janvier, Sébastien Loeb a livré ses commentaires...

Sébastien, quel a été ton emploi du temps depuis l'annonce de ton engagement par Hyundai Motorsport pour la saison 2019 de WRC ?

« Je suis allé deux fois à Dubaï pour me préparer pour le Dakar, une fois avec la voiture de rallye (un Peugeot 3008 DKR de l’équipe privée PH Sport) et une fois avec un buggy pour s’habituer à conduire les dunes. J'ai également passé du temps avec ma fille et ma famille pour Noël. Je me prépare maintenant pour ce mois de janvier chargé qui commence par le Dakar.»

Quand piloteras-tu pour la première fois la Hyundai WRC ?

« C’est déjà fait mais j’ai eu très peu de temps pour tester la i20 Coupé WRC avant le Rallye Monte-Carlo. Je ne serai de retour du Dakar que le 18 et les reconnaissances du Monte-Carlo débutent le 21. C’est court. Nous allons essayer d’être aussi bien préparés que possible pour cette manche d'ouverture de la saison, même avec aussi peu de temps.»

Comment s'est passé ta première visite à l'usine de l'équipe Hyundai, à Alzenau en Allemagne ?

« Elle a été très productive et ça va certainement nous aider, moi et Daniel, à nous familiariser rapidement lorsque nous pourrons enfin tester véritablement la voiture. Lors de ma visite, j’ai pu faire mouler mon siège. J’avais déjà fait cela lorsque je pilotais en Championnat du monde Touring Car (WTCC) mais je n’avais jamais fait cela auparavant en rallye. Nous aussi avons fait quelques ajustements pour que je sois à l'aise dans la voiture. Cela nous aidera à réduire la période d’adaptation, déjà limitée, avant le Monte-Carlo.»

Es-tu déjà habitué à tes nouvelles couleurs Hyundai Motorsport ?

« Après avoir passé autant de temps avec le même manufacturier, il me faudra du temps pour m’habituer complètement. Mais j'aime mes nouvelles couleurs et je suis vraiment impatient de relever ce défi. La saison 2019 de WRC s'annonce passionnante.»

Qu'en est-il de tes aspirations pour 2019 ? Des victoires sont-elles possibles ?

« Bien sûr que j'espère que nous pourrons nous battre pour des victoires ! Mais c’est un pari très difficile que de revenir en WRC avec une nouvelle voiture et une nouvelle équipe. J'ai fait trois rallyes l'année dernière et j'ai gagné un. J'espère que je vais rapidement m'habituer à la i20 Coupé WRC et rapidement dans le bon rythme; peut-être même viser d’entrée de jeu la première place.»