La première des trois journées des essais pré-saison, appelés "Roar before the 24", en référence aux 24 Heures de Daytona qui marqueront comme de coutume la première course de la saison à la fin du mois, a eu lieu aujourd’hui au Daytona International Speedway.

En classe DPi, la première catégorie des prototypes de la série IMSA WeatherTech SportsCar, les Cadillac et les Mazda ont dominé cette première journée, marquée par quelques épisodes de pluie, tandis que les Acura du Team Penske et la Nissan du Core Autosport étaient légèrement retrait.

Le meilleur chrono de la journée, au cumul des deux sessions, a été réalisé par Oliver Jarvis avec la Mazda DPi du Team Joest. Cette voiture a été la seule à tourner sous les 1 minute 36 secondes au tour, s’adjugeant le meilleur temps de la première séance devant la Cadillac du Wayne Taylor Racing de Fernando Alonso, Kamui Kobayashi, Renger Van Der Zande et Jordan Taylor.

Lors de la seconde séance, c’est Alonso qui s’est montré le plus rapide avec la Cadillac No.10, devant les deux Mazda, celle de Bomarito/Tincknell/Pla (qui s’était classée troisième de la première séance) devançant cette fois celle de Jarvis/Nunez/Bernhard/Rast.

Les autres Cadillac, du Juncos Racing, du JDC-Miller Motorsports et de l’équipe Action Express, suivaient à quelques longueurs. Relégiuées aux derniers rangs des DPi lors de la première séance, les Acura ont progressé dans la hiérarchie lors de la seconde, Hélio Castroneves s’adjugeant le cinquième temps. Quant à l’équipe Core Autosport, cette première journée 2019 en piste a essentiellement été marquée par l’apprentissage de la Nissan DPi rachetée à l’écurie ESM qui avait gagné plusieurs courses avec ce prototype les deux dernières saisons. À son volant, l’ex-champion du monde d’Endurance Romain Dumas a tout de même réalisé le huitième chrono.

11 prototypes DPi étaient en piste, mais seulement 4 en classe LMP2. Matthew McMurry, sur l’Oreca-Gibson du PR1 Mathiasen Motorsports a signé le temps le plus rapide dans cette catégorie, mais à près de 4 secondes de la Mazda DPi de tête. Il sera vraiment très dur pour les LMP2 d’espérer entrer dans le Top 5 toutes-catégories cette saison.

En GTLM, c’est la Ferrari 488 de l’écurie Risi Competizione pilotée par Davide Rigon qui a réalisé le meilleur chrono, mais avec seulement un dixième de seconde d’avance sur les deux Porsche 911 RSR officielles, par ailleurs détentrices des deux meilleurs temps de la seconde séance. Une fois encore, les écarts sont extrêmement faibles dans cette catégorie et même s’il ne s’agissait que d’une journée d’essais pré-saison, on peut présumer que la bataille sera une fois encore intense pour la victoire cette saison, avec les Ford GT, Corvette C7.R et BMW M8 GTE pas très loin en arrière.

Parlant des BMW M8 GTE, à signaler les excellents chronos d’Alex Zanardi, seulement 9 dixièmes de seconde plus lent que Rigon sur la Ferrari, au volant de la M8 GTE No.24 de l’écurie Rahal-Letterman-Lanigan, spécialement adaptée lorsqu’il est aux commandes.

En GTD enfin, le meilleur temps dans les deux séances a été réalisé par la Mercedes AMG GT3 du Riley Motorsports, confiée à Ben Keating, Jeroen Bleekmolen et Luca Stolz. Le Canadian Paul Dalla Lana, associé à Pedro Lamy, Mathias Lauda et Daniel Serra sur la Ferrari 488 GT3 de l’équipe Spirit of Race, s’est classé deuxième des deux séances.

L’équipage entièrement féminin composé de Christina Nielsen, Simona de Silvestro, Katherine Legge et Ana Beatriz (Acura NSX GT3) n’a disputé que la seconde séance et s’est d’emblée hissé au 4ème rang tandis que la Porsche 911 GT3 R des Canadiens Zach Robichon et Scott Hargrove, associés à Lars Kern et Dennis Olsen (Pfaff Motorsports), a fini 16ème puis 8ème. Daniel Morad lui (Audi R8), s’est classé 6ème les deux fois. Enfin, l’Audi R8 engagée sous la bannière d’Audi Canada et pilotée, entre autres, par le jeune Roman de Angelis a complété la 1ère séance avec le 13ème chrono mais n’a pas été revue en piste par la suite.

Pas moins de 47 équipages sont inscrits à ces essais pré-saison, qui se poursuivent demain et dimanche.