Raphaël Lessard a conclu sa saison 2018 de Super Late Model avec un nouvel abandon suite à un bris mécanique lors de la 51ème édition du Snowball Derby, tenu annuellement au 5 Flags Speedway en Floride. Un abandon crève-coeur pour le jeune pilote, qui avait jusque là figuré parmi les meneurs. Pour le second pilote québécois inscrit à cet événement, Patrick Laperle, ce fut encore pire puisqu'il n'a pu se qualifier pour la finale.

Les gradins étaient pleins pour la course la plus en vue de la saison parmi les séries de voitures LMS aux États-Unis. Le Snowball Derby, qui clôture habituellement la saison dans cette catégorie, est toujours l’arrêt par excellence des meilleurs pilotes de LMS. Lessard, qui y compte maintenant trois participations, s’élançait de la 10ème position pour cette épreuve de 300 tours.

Le pilote natif de Saint-Joseph-de-Beauce ne s’est pas contenté de cette position alors qu’en 7 tours, il s’imposait déjà en 5ème place. Après 100 tours complétés, et après une bataille avec son coéquipier Noah Gragson, Raphaël a pris la tête qu’il a gardé pour un peu plus de 60 tours. Perdant la première position au 177ème tour, Raphaël et sa Toyota Camry No.51 FRL Express/Mobil 1/Toyota du Kyle Busch Motorsports sont tout de même restés dans le Top 3 derrière Jeff Choquette et Ty Majeski jusqu'à l'entame des derniers 50 tours.

En fin de course, une neutralisation a permis aux meneurs de rentrer aux puits pour de nouveaux pneus. Raphaël a perdu une position lors de cet arrêt, Noah Gragson se retrouvant premier. Mais Lessard, 3ème, était tout de même en bonne position pour espérer une première victoire lors du Snowball Derby.

Toutefois, avec 9 tours restants à la course, il a été contraint de rentrer aux puits à cause d’un bris du différentiel qui coulait, ce qui a provoqué son abandon. Un autre abandon suite à un souci mécanique en 2018 ! Il s'est ainsi retrouvé classé au 25ème rang final, tandis que Noah Gragson offrait la victoire à son équipe. « Ma voiture était excellente » explique Raphaël. « Nous avons dominé toute la course. J’ai même remonté le peloton et j’ai mis un tour à toutes les voitures en piste jusqu’au 12ème. J’avais une demi-piste d’avance sur le deuxième à un moment donné, c’était incroyable. Par contre la piste s’est mise à changer après mon arrêt aux puits, je n’arrivais plus à sortir la voiture convenablement des virages. Je roulais alors en 3ème position. Le drapeau jaune à la fin m’a donné la stratégie parfaite, je suis sorti des puits en 3ème place, et Noah, mon coéquipier, en 2ème position, mais je savais que j’étais plus rapide que lui alors j’avais confiance de remporter l’épreuve. Lors de la dernière neutralisation avec quelques tours à faire, les officiels m’ont demandé de rentrer aux puits, car le différentiel laissait de l’huile s'échapper sur la piste. C’est une victoire ratée que nous aurions dû obtenir » a-t-il ajouté.

Cette saison 2018 fut marquée d'une multitude de bris mécaniques et de nouvelles expériences pour le jeune pilote, qui a notamment couru sur circuit routier pour une deuxième fois lors du Grand Prix de Trois- Rivières, dans la série CSCC. Lessard a également participé à plusieurs séries à travers les États-Unis et le Canada, notamment dans le CARS Energy Response Tour, le Sourthern Super Series (SSS), l’ARCA/CRA, le Pro Late Model au Jukasa Motor Speedway en Ontario et en Nascar Late Model lors du Bacon Ball à l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction.

Il compte deux victoires cette saison, la première lors du Short Track U.S. Nationals 100 au Bristol Motor Speedway, et l’autre lors de la 52ème édition du RedBud 400 en ARCA/CRA à Winchester. Il termine 4ème au classement de la série CARS Response Energy Tour avec seulement 8 courses disputées. Il a également été récompensé du Trophée Bertrand-Fabi, remis par Auto Sport Québec (ASQ) en octobre dernier. Ce prix est décerné chaque année au pilote qui a fait briller le Québec à l’étranger.