Le pilote italien Alessandro Zanardi a effectué avec succès ses premiers essais sur la BMW M8 GTE en prévision des 24 Heures de Daytona, qui se tiendront en janvier et lors desquels l'ancien champion d'IndyCar (ChampCar) devrait faire ses débuts dans la classe GTLM.

Zanardi a ainsi effectué trois jours d’essais cette semaine à Miramas, un circuit dans le sud de la France qui comprend une piste ovale. Même si la pluie a fait en sorte que les conditions n'étaient pas idéales, Alex Zanardi a quand même été capable d'effectuer environ 700 km en trois jours aux commandes de la BMW M8 GTE. spécialement adaptée à son handicap.

L'équipe BMW Motorsport s'est servi de ces essais pour évaluer le fonctionnement des modifications développées pour les besoins spécifiques de Zanardi dans une voiture de course de type GT Le Mans. Techniquement, ce sera le même système que celui expérimenté par Zanardi lors du week-end DTM de Misano, où Alex avait pilotée une BMW M4 DTM, avec d'excellents classements à la clé. Le freinage est effectué à l'aide d'un levier que le pilote actionne avec son bras droit. Le volant spécial permet à Zanardi d'accélérer en utilisant un anneau sur ledit volant et de changer de vitesse en utilisant des palettes. Le mécanisme d'accélérateur au volant, éprouvé en DTM, a été adapté pour une utilisation beaucoup plus complexe en Endurance qu'en DTM. En effet, en GTLM, un pilote doit modifier la répartition de freinage avant chaque virage.

Le levier de frein est également doté d'un bouton avec lequel Alex Zanardi peut rétrograder. Sur la base des connaissances acquises à Misano en DTM, ce système a également été optimisé sur la BMW M8 GTE.

«Je pense que j'ai fait d'énormes progrès lors de ce test» a déclaré l'ancien pilote de F1 et d'IndyCar. «Les conditions climatiques étaient très difficiles et le circuit de Miramas n’est déjà pas facile. Il a été difficile d'apprendre à connaître la voiture dans ces conditions et savoir ce que je devais faire, mais ce fut un test très productif. J’ai vite compris comment utiliser mes mains pour contrôler les diverses fonctions électroniques de la voiture. Nous sommes maintenant très bien préparés pour le prochain test qui aura lieu à Daytona. Je dois dire que j'ai adoré piloter cette M8 GTE de classe GT Le Mans. je me sens privilégié d'avoir pu faire autant de tours » a-t-il ajouté.
 
Pratiquer les changements de pilote dans les puits a été une autre partie du programme d’essais. Rappelons que, comme toujours en Endurance, Zanardi partagera le volant de la BMW M8 GTE avec d’autres pilotes lors des prochaines 24 Heures de Daytona. À Miramas, les tests de changement de pilote ont été réalisées en compagnie d'un autre pilote officiel BMW, le Finlandais Jesse Krohn.
 
« Ce que nous avons accompli est impressionnant » a souligné Alex Zanardi. « Il ne faut pas oublier que, outre le changement de pilote habituel, nous devons également changer le volant pour redonner des commandes "classiques" à mes coéquipiers. Or, nous avons systématiquement atteint cet objectif en moins de 20 secondes, et à quelques reprises, nous avons même réussi le changement pilote et volant en environ 15 secondes. Lorsque vous observez la rapidité avec laquelle un pilote "normal" comme Jesse saute de la voiture, la situation est un peu différente quand c'est quelqu'un comme moi qui doit sortir. Je dois détacher mon harnais, retirer le volant, le donner à quelqu'un de l'équipe et sauter hors de la voiture; le tout en moins de trois secondes. Puis je dois me retourner et pendant que Jesse s'installe dans l'auto, fixer mes jambes artificielles et ensuite  aider Jesse à connecter la radio et son harnais, lui passer l’autre volant, fermer le filet et quitter ! Ça ressemble un peu à une danse, que nous allons maintenant continuer à perfectionner à Daytona » a précisé Zanardi.
 
Nathalie McGloin (en photo ci-dessus avec Alex dans les garages à Miramas), présidente de la nouvelle commission sur le handicap et l'accessibilité de la FIA, était également présente à Miramas. Elle a profité de cette visite pour parler au pilote italien et aux membres de son équipe des possibilités qui s'offrent de nos jours aux pilotes handicapés. Du côté de BMW Motorsport, on affirme travailler en étroite collaboration avec la FIA, l’ACO (les organisateurs des 24 Heures du Mans, le prochain défi d'Alex Zanardi ?) et de l’IMSA pour obtenir toutes les homologations requise pour cette voiture adaptée aux besoins de Zanardi lors les courses d'Endurance.