Notre époque est à la restriction des libertés individuelles sur la route mais à la légalisation des drogues. Cela a déjà été le contraire. Un siècle avant aujourd'hui, en 1920 pour être précis, s'acheter une voiture et rouler sans limitations sur les routes était tout à fait possible. En revanche, la prohibition venait d’être annoncée aux États-Unis. Le pays devint rapidement déchiré entre les prohibitionnistes et ceux qui demandaient à ce que cette loi soit retirée...

Pourquoi parler de ce sujet sur un site de nouvelles de sport automobile ? Parce que l’histoire des séries NASCAR aux États-Unis a débuté avec cette époque de la prohibition et les trafiquants d’alcool, appelée Moonshiners. Toujours pris en chasse par les policiers, ces trafiquants ont été les premiers à modifier leurs voitures pour les rendre plus puissantes.

Paraissant bien normales de l’extérieur, les voitures de l’époque utilisées pour le trafic d’alcool étaient en fait de vraies bombes, tant pour la vitesse que pour l’explosion puisque 100 gallons d’alcool inflammable rentraient dans les coffres. Le modèle de prédilection pour ces activées illicites était la Ford 1940 coupé, dans laquelle il y avait un moteur V8 de base. Les Moonshiners les modifiaient en plaçant un moteur Cadillac d’ambulance, toujours un V8 mais d’une puissance sans égale pour l’époque.

L’ironie dans tout cela, c’est qu’Henry Ford était un avide prohibitionniste, il empêchait même ses employés de boire au travail et à la maison… Mais ses voitures étaient parfaites pour le trafic illégal d'alcool !

Les suspensions fermes de la voiture la rendaient idéale pour transporter de larges cargaisons d’alcool tout en conduisant à haute vitesse sans risque majeur d’accident. Ces voitures modifiées pouvaient ainsi développer pas moins de 500 chevaux vapeurs.

Capables de prendre le devant lors de poursuites policières, que ce soit sur la route ou bien dans les chemins de terre des Appalaches, certains trafiquants que nous pourrons plus tard qualifier de pilotes, aimaient courir l’un contre l’autre. Ces poursuites sont les précurseurs des courses de stock-car car pour garder la main à aller vite pour défier la police, quoi de mieux que de créer des pistes ? Certains sites, sur terre battue, qui allaient devenir plus tard des hauts lieux de sport automobile ont pris naissance de cette manière.

Voyant ce nouveau sport prendre de l’expansion, les hommes allant courir entre eux le dimanche après l’église à la foire locale, le 14 décembre 1947, Big Bill France, l’un des pilotes émergeant, a convoqué une réunion pour standardiser certaines règles. De cette rencontre, la National Association of Stock Car Auto Racing, ou plus communément appelée NASCAR, est née.

Deux mois plus tard, le 15 février 1948, la première course sous la bannière NASCAR avait lieu sur la plage de Daytona. Une majorité de pilotes présents étaient des Moonshiners, et le vainqueur, Red Byron a remporté la course inaugurale… sur une Ford !

Plus de dix ans plus tard, en 1959, le premier Daytona 500 prenait place. Soixante et une heures après le drapeau à damier un vainqueur a pu être proclamé. En effet, l’arrivée de Lee Petty et Johnny Beauchamp avait été si proche que France avait eu de la difficulté à déterminer qui l’avait réellement remporté. C’est donc Beauchamp qui fut déclaré vainqueur provisoire, mais c’est Petty qui a été couronné grand gagnant trois jours plus tard ! 

Bill France a été le dirigeant de NASCAR jusqu’à ce qu’il cède la place à son fils Bill France Jr. C’est maintenant la troisième génération des France qui est à la tête de NASCAR avec le petit fils de Big Bill, Brian, qui a repris les rênes de l’entreprise familiale depuis 2003.

Le NASCAR ne fait peut-être pas bonne figure dans l'esprit de certains puristes, la discipline étant parfois cataloguée de sport de "Red Neck". Mais tout a tellement changé en terme de valeurs et de restrictions dans le monde actuel qu'il demeure intéressant de se souvenir que la grande organisation américaine de stock-car a certainement l’héritage le plus original de toutes les séries de courses à travers le monde.