L'équipe ST Racing, qui engage notamment la pilote ontariennne Samantha Tan (photo ci-contre) et son coéquipier québécois Nick Wittmer, est arrivée à Lime Rock avec bon espoir de connaitre du succès lors des cinquièmes et sixièmes courses du championnat Pirelli World Challenge (PWC) au Grand Prix de Lime Rock. Mais les choses ne se sont aps déroulé comme prévu...

Lime Rock est le circuit le plus court du championnat PWC. La piste de 2,4 kilomètres est située dans un décor enchanteur de la Nouvelle Angleterre et plusieurs spectateurs viennent planter leur tente sur le beau terrain lors du weekend de Memorial Day. Le weekend s’est toutefois avéré difficile pour les deux BMW M4 GT4 de l’équipe ST Racing.

Lors des qualifications du samedi en vue de la cinquième course du championnat PWC, Samantha Tan a éprouvé de la difficulté avec sa BMW M4 GT4 #38. La petite canadienne de 20 ans était quelque peu déçue de la session, alors que sa voiture ne se comportait pas à son goût, suite à un changement d’ajustements et de pneus. Tan a tout de même réussit à améliorer son chrono de deux secondes à (56,2 sec.) par rapport à la pratique du matin et se classer au 16e rang sur une peloton de 32 voitures dans la catégorie Pro-am. De son côte, Jon Miller, le coéquipier de Aurora Straus et pilote de la deuxième voiture de l’équipe réussissait le 9e meilleur temps dans la catégorie Am-am.

Dimanche était jour de relâche pour toutes les équipes, car les voitures n’ont pas le droit de prendre la piste, dû à une restriction de bruit à Lakeville au Connecticut. Les équipes devraient attendre au lundi matin pour la cinquième épreuve.

Cinquième course

La première des deux courses de la journée aurait lieu en matinée sous un ciel couvert et une température passablement plus fraiche que celle du samedi. La surface était également plus glissante. Lors du tout premier tour de la course, quatre voitures entraient en collision au virage 5, causant le déploiement d’un drapeau jaune tout autour du circuit pour nettoyer la piste. Samantha avait pourtant connu un très bon départ, évitant habilement une voiture en travers de la piste au virage un. Lorsque la course fut relancée, Samantha remontait le peloton et un autre compétiteur la forçait à une sortie de piste. « La course a été pleine de rebondissements, nous disait Tan. J’ai connu un bon départ, mais une voiture a effectué un tête-à-queue au virage un et m’a forcé hors piste pour l’éviter. J’ai perdu quelques positions. J’ai commencé à remonter le peloton, mais en dépassant la #24 au virage un, il m’a frappé vers la sortie du deux et ça m’a pris quelques tours pour récupérer. J’ai fait de mon mieux pour rapporter la voiture aux puits en bon état pour Nick et je sais qu’il a fait de son mieux lui aussi. »

Aussitôt que Nick est monté à bord à la mi-course, il a commencé à remonter un compétiteur à la fois, comme à l’habitude. Mais il a tout de même eu de la difficulté à reprendre des positions rapidement. « La piste de Lime Rock est très courte et il y a très peu d’espace pour dépasser, nous disait Wittmer. Nous savions dès le départ que la configuration de la BMW serait difficile ici. Nous avons pris le départ en 27e position et avons terminé 19e. Nous sommes heureux avec notre résultat, mais il n’y a simplement pas de place pour dépasser sur cette piste.  C’est tout un défi. Tu attends que le gars en avant de toit fasse une erreur. C’est la seule façon de dépasser. Et la fin de la course était encore plus frustrante » nous disait le pilote de Montréal.

Une collision pour la voiture #36

Il y a eu un autre drapeau jaune généralisé un peu plus tard dans la course, causé par une collision entre la voiture #36 d’Aurora Straus, la coéquipière de l’équipe ST Racing et le pilote de la Mercedes #34 de Szymczak. Les deux voitures se sont retrouvées hors piste et dans un mur de pneus ce qui a passablement endommagé le devant et le côté gauche de la voiture de Straus. Voilà pourquoi la course a pris fin sous le jaune et empêché Wittmer de remonter le peloton davantage, le reléguant au 19e rang.

Ari Straus, le père d’Aurora, a pris une décision rapide et a pu louer une autre voiture de Toby Grahovec, propriétaire de l’équipe Classic BMW, pour permettre à sa fille de prendre le départ de la deuxième course, comme il s’agissait de sa piste de prédilection. Les équipiers de ST Racing se sont mis à la tâche et ont pu préparer sa nouvelle voiture à temps pour la course de l’après-midi.

Sixième course

Ce n’était simplement pas le weekend de ST Racing. Nick Wittmer s’est retrouvé en fond de grille pour le départ de la deuxième course, après qu’un mécanicien ait effectué du travail sur la voiture en fausse grille. Comme pour ajouter à l’insulte, dès le départ, il y a eu une collision entre trois voitures au bas de la côte, causant une autre situation de drapeau jaune tout autour du circuit. Vers la mi-course, Nick avait pu remonter jusqu’en 6e position de la catégorie Pro-am, malgré le peu de tours de course sous le drapeau vert et remit la voiture à sa coéquipière, Samantha Tan. Elle réussit à éviter quelques autres collisions et terminer la course en 11e place de la catégorie à bord de sa BMW M4 GT4 #38. Inutile de préciser que ce fut un weekend frustrant pour tous les équipiers de l’équipe ST Racing. De leur côté, le duo de Straus et Miller terminait en 5e position dans la catégorie Am-am.

Citations de pilotes pour la sixième course :

Samantha Tan : « La course de l’après-midi a été correcte. Nick a été sous le jaune pour le gros de la session, mais il m’a donné une bonne voiture. Je n’avais aucune idée de ma position durant tout le reste de la course. La radio ne fonctionnait pas très bien, mais j’ai fait de mon mieux. J’ai fait quelques dépassements et réussit à éviter d’autres collisions. Somme toute, le weekend n’a pas été notre meilleure performance, mais je sais que nous allons revenir en force à Portland. »

Nick Wittmer : « Nous étions quelque peu déçus après le course du matin, avec la collision de la voiture #36, mais nous avons pu tout de même améliorer notre sort pour la course de l’après-midi. La voiture fonctionnait mieux et nous avions aussi des pneus neufs, mais toujours peu de possibilités de dépasser et peu de tours sous le drapeau vert. Nous avons pu terminer en 11e position dans notre catégorie et accumuler de précieux points. Ce fut un weekend de points, mais assurément pas un bon weekend pour BMW, c’est certain. Nous n’étions pas assez rapides, mais au moins nous n’avons pas endommagé la voiture. Nous l’avons ramené intacte et maintenant nous pensons à Portland. J’aimerais remercier monsieur Tan pour son appui et toute l’équipe ST Racing pour leur travail acharné.»