L'équipe ST Racing débutait le week-end dernier en série SprintX GTS, avec deux équipages disposant de BMW M4 GTS, soit les Canadiens Nick Wittmer et Samantha Tan sur la No.38 et les Américains Aurora Straus et Al Carter sur la No.36. Deux duos qui ont connu beaucoup de succès, avec, entre autres, une victoire en classe Amateur pour Straus/Carter et un podium toutes-catégories pour le Montréalais Nick Wittmer et sa jeune coéquipière Samantha Tan, qui a résisté magnifiquement à la pression de ses adversaires en menant plusieurs tours en tête après un relais parfait de Nick lors de la course d'hier dimanche.

ST Racing a procédé à plusieurs changements intéressants au cours de l’entre-saison du championnat Pirelli World Challenge (PWC), se procurant deux nouvelles voitures de course, ajoutant deux pilotes à son écurie et en accédant à une catégorie supérieure, soit le SprintX GTS. Et quelle belle façon d’étrenner ses deux nouvelles BMW M4 GT4 que de les piloter au Circuit of The Americas (COTA), un parcours fabuleux de 5,5 kilomètres et 20 virages, pour les premières courses de la saison du PWC. Et quel début de saison, deux jeunes femmes sur le podium, une première pour le championnat PWC !

Dans la première course samedi, Samantha Tan et Aurora Straus ont eu droit à seulement quelques tours sous le drapeau vert car dès le départ, des collisions ont nécessité des drapeaux jaunes tout autour du circuit, deux fois de suite. Tan et Straus on pu éviter les problèmes très habilement et gagner quelques positions avant la mi-temps et les arrêts aux puits pour les changements de pilotes.

Tan nous a parlé du départ et de son premier arrêt aux puits : « Au départ, lorsque les collision ont eu lieu, j’ai pu les éviter de justesse et garder ma voiture intacte. Ma part de la course a été essentiellement sous le jaune. Je suis tellement heureuse et fière que Nick ait obtenu le prix Hard Charger, décerné à la personne ayant progressé le plus à travers le peloton. »

« Mon arrêt aux puits s’est très bien passé, d’ajouter Tan. J’ai pensé à tout et donné la voiture à Nick pour qu’il puisse sortir en piste et aller le plus vite possible. Tout a bien été. »

Nick Wittmer, le coéquipier de Tan était en feu des son premier tour au milieu du peloton de 37 voitures. Il a commencé à dépasser des voitures rapidement et a réussi à hisser sa nouvelle BMW M4 GT4 jusqu’en 6e position et obtenir le chrono le plus rapide, lui assurant la position de tête pour la course du dimanche et le Hard Charger Award.

« L’équipe ST Racing a fait un excellent travail de préparation et donné une bonne voiture à Samantha pour le départ de la course. Elle a réussi à éviter tous les problèmes au départ de la course et même gagner quelques positions en contournant les zones de débris. Elle est entré aux puits et effectué un super arrêt qui m’a permis de sortir très rapidement. Le mode McKnight (surnom de Nick) s’est alors activé. J’ai mis le couteau entre les dents et commencer ma remontée un dépassement à la fois. J’ai obtenu le Hard Charger, le tour le plus rapide et la pôle pour la deuxième course. C’était formidable. Merci ST Racing. »

Entre-temps, Straus est remontée en cinquième place, sans fautes, avant l’arrêt aux puits et remis sa BMW M4 GT4 #36 à son coéquipier Al Carter. Il a également bien travaillé et croisé l’arrivée en 11e position hors-tout, mais en 2e place dans la catégorie Am. 

Aurora était tout sourire après la course : « Je ne pourrais être plus heureuse. J’ai pu qualifier la voiture en 3e position et obtenir une 2e place en catégorie Am, à ma première course en PWC. Grâce à l’expertise de ST Racing et le comportement très précis de la BMW, mon travail était plutôt facile aujourd’hui. J’ai tellement de personnes à remercier – Al Carter, mon coéquipier qui a conduit de tout son cœur aujourd’hui; et Nick Longhi, sans qui je n’aurais pas eu la possibilité de piloter cette voiture. Je lui dois une fière chandelle. Le week-end est magique jusqu’à présent et mon entrevue à Good Morning America. J’ai bien hâte à demain et voir comment ça va se passer. »  

Quant à Al Carter, son coéquipier : « C’était assez occupé en piste. Aurora a bien travaillé en qualification et nous a assuré une bonne position au départ. Elle a connu un très bon départ et piloté sous le drapeau jaune, avant de rentrer aux puits. Pour ma part, de la sortie des puits, jusqu’à la fin de la course, ce fut une bataille constante. J’ai eu beaucoup de plaisir en piste et je suis très fier d’avoir réussi un podium à ma première course du championnat PWC et pour ST Racing. C’est un privilège d’avoir piloté cette voiture sur cette piste. »

Dimanche matin, sous un ciel nuageux et une piste humide, la deuxième course promettait d’être très intéressante pour toute l’équipe. Nick Wittmer s’élançait de la pôle, mais perdait une position dans le premier tour. Il a tout donné pendant son quart au volant et entré aux puits pour le changement de pilote en deuxième position. Lorsque Samantha Tan revenait en piste, elle était première, mais un autre drapeau jaune allait changer la donne. Elle réussi son deuxième départ et conserve sa première place pour quelques tours, mais allait se retrouver troisième après avoir âprement protégé sa position. Un autre drapeau jaune allait malheureusement gâcher ses chances de se reprendre, car la course était terminée. Elle passait le fil d’arrivée en troisième place et sous le jaune.

Pour couronner le tout, le duo Straus-Carter terminait en première place dans la catégorie Am, pour donner un troisième podium à ST Racing. Al remportait aussi le Hard Charger Award lors de la deuxième course. Et que dire du fait que deux jeunes femmes aient occupé la tête de la course pour la première fois de l’histoire du Pirelli World Challenge. 
 

Citations de pilotes pour la deuxième course:

Samantha Tan (BMW M4 GT4-GPI #38) « La course a été formidable. Je suis si fière de Nick (Wittmer), de son pilotage et de notre arrêt aux puits qui nous a permis de revenir en piste en première position. J’étais un peux nerveuse quand mon équipe m’a dit que j’était en tête. J’ai fait de mon mieux pour rester concentrée et piloter efficacement. Peu après mon retour en piste, un double-jaune a éliminé toute notre avance. Heureusement, j’ai réussi un départ-canon et gardé tout le peloton derrière moi. Nous avons eu une bonne course. Malheureusement, la course a pris fin sous un drapeau jaune et j’ai pu conserver ma troisième place. J’aurais bien aimé avoir un tour sous le vert et un chance de terminer première, mais je n’ai pas à me plaindre. Merci à toute l’équipe de nous avoir préparé une voiture parfaite et à nos commanditaires pour leur appui. Nous visons la première place à VIR.

Nick Wittmer (BMW M4 GT4-GPI #38) « Samantha Tan et l’équipe ST Racing ont mis carte sur table aujourd’hui. De mener ces 4 tours, après avoir pris la voiture de mes mains, je suis bouche bée. Puis le double jaune et elle a pu conserver la tête pour quelques tours. Elle a appris davantage au cours de ces quatre tours que durant l’ensemble de sa jeune carrière. Nous sommes très heureux des résultats d’aujourd’hui. Une troisième place et deux jeunes femmes sur le podium, pas mal impressionnant. Un gros merci à ST Racing, GPI, Shell et Pennzoil. Sam a réussi! »

Al Carter (BMW M4 GT4-GPI #36) « Je suis bien heureux de la course d’aujourd’hui. J’ai travaillé à apprendre la voiture tout le week-end. J’étais très confortable au volant aujourd’hui, même dans les conditions humides au départ. J’étais bien trop agressif hier. J’étais dur sur les pneus. Je crois avoir mieux piloté aujourd’hui. Ce fut un week-end assez spécial pour moi de piloter avec Aurora et une nouvelle équipe. Après notre deuxième place hier, c’est très satisfaisant de gagner aujourd’hui. Et, avec Samantha en tête à dix minutes de la fin et nous rejoignant sur le podium, c’est assez spécial de faire partie de tout ceci. »

La prochaine manche du Championnat PWC aura lieu au Virginia International Raceway, en Virginie, les 27, 28, 29 avril.