C’est cette fin de semaine que la saison 2018 d’IndyCar débutera lors du Grand Prix de Saint-Pétersbourg en Floride. L’habituel premier rendez-vous de la saison verra trois Canadiens, dont un Montréalais, prendre le départ.

L'Ontarien James Hinchcliffe, le plus expérimenté des trois, poursuit sa collaboration avec le Schmidt Peterson Motorsports et disposera d'une Dallara-Honda. Soit dit en passant, vous avez jusqu’à ce soir 19 heures pour voter pour votre pilote préféré dans la série, et James est à égalité avec Conor Daly au premier rang. S’il remporte le vote, il a promis de se déguiser encore une fois en Danica Patrick aux 500 milles d’Indianapolis !

Parlant de Danica Patrick, son "Danica Double" aura bel et bien lieu alors qu’elle est confirmée pour l'Indy 500 avec Ed Carpenter Racing. Rappelons que la native de l'Ohio dispute seulement deux événements cette année, Daytona et Indianapolis. Sa course finale en NASCAR au Daytona 500 s’est terminée lors d'un carambolage.

Second pilote ontarien inscrit pour toute la saison d'IndyCar, Robert Wickens effectuera son premier départ dans la série ce dimanche. Il est le coéquipier d'Hinchcliffe au sein du Schmidt Peterson Motorsports. C’est un retour à la monoplace pour Robert, après plusieurs années en DTM avec Mercedes.

Seul pilote québécois inscrit, le Montréalais Zachary Claman DeMelo en sera à sa deuxième course IndyCar en carrière, lui qui avait déjà pris part à la manche finale de la saison dernière, à Sonoma avec Rahal Letterman Lanigan Racing (RLL). Il avait terminé en 17ème position après avoir pris le départ au 21ème rang.

Cette fois-ci, c’est avec Dale Coyne Racing que Zach est engagé. Il effectuera une saison partielle alors qu'il partage le volant de sa Dallara-Honda avec le petit fils du champion du monde F1 et CART Emerson Fittipaldi, Pietro. Bien que Claman DeMelo effectuera 10 courses sur 17, Pietro prendra le volant lors de la plus prestigieuse épreuve de la saison, les 500 milles d’Indianapolis. Claman DeMelo tente tout de même d’y participer sur une autre voiture. Les autres pilotes de l'équipe sont Sébastien Bourdais, qui disputera toute la saison, ainsi que Conor Daly et Pippa Mann, pour l'instant engagés uniquement au Indy 500.

En outre, des nouvelles équipes s’ajoutent au peloton d’IndyCar pour la saison complète. L’équipe Carlin, qui avait d’ailleurs engagé Claman DeMelo en Indy Lights en 2017, fait le saut dans la série reine avec l’ancien pilote de F1 et pilote d’IndyCar l'an dernier chez Ganassi, Max Chilton. Il aura pour coéquipier Charlie Kimball, lui aussi ancien pilote Ganassi.

Juncos Racing, une équipe qui n’a plus son nom à faire dans les catégories menant à l’IndyCar, engagera deux pilotes en alternance, soit les recrues René Binder et Kyle Kaiser, le champion d’Indy Lights 2017 justement. Juncos a d’ailleurs établi un record en 2017 en remportant le championnat d’Indy Lights et le championnat de Pro Mazda. Cette équipe avait débuté sa campagne en IndyCar à Indianapolis, en 2017.

Dernière équipe débutante dans la série, Harding Racing. Cette petite structure avait également effectué quelques courses l’an dernier. Elle a confié le volant de son unique voiture, pour totue la saison, à Gaby Chaves, pilote colombien qui a déjà pris quelques départs en IndyCar.

Le champion de la série 2017, Josef Newgarden, sera de retour pour protéger son titre. Toujours dans l’équipe Penske, il aura évidemment le No1 cette année sur sa voiture. Ses coéquipiers seront à nouveau Simon Pagenaud et Will Power.

Chez Ganassi, il y aura seulement 2 pilotes, soit Scott Dixon et le débutant Ed Jones, tandis que l'équipe de Michael Andretti sera la mieux représentée avec 4 pilotes à temps plein : Marco Andretti, Ryan Hunter-Reay, Alexander Rossi et le jeune Zach Veach, qui avait effectué deux courses en IndyCar l’an dernier en parallèle à l'Indy Lights.

Chez A.J.Foyt, on retrouve cette saison deux Brésiliens, le vétéran Tony kanaan et la recrue Matheus Leist. Deux voitures aussi chez Rahal, avec Graham Rahal rejoint par Takuma Sato, lauréat 2017 de l'Indy 500.

En IndyCar nous étions habitués de voir les grosses équipes (Team Penske, Andretti Autosport, Chip Ganassi Racing, Rahal) s’échanger les victoires, mais la venue de plus petites écuries engageant des pilotes talentueux pourrait rendre la saison 2018 très intéressante, d’autant plus que cette année les bolides ont un tout nouveau kit d’aérodynamisme. Les jeunes loups pourraient ainsi avoir la vie plus facile car le pilotage de ces nouvelles voitures est plus proche d'une Indy Lights.

Enfin, à noter que toutes les voitures disposeront d'un pare-brise. Ce sytsème, très différent du halo utilisé en Formule 1,  a pourtant un objectif similaire, soit de protéger davantage le pilote.