Les séries IMSA SportsCar et Continental Challenge débutent leur saison 2018 dans le cadre du week-end des 24 Heures de Daytona. la journée d'aujourd'hui a été marquée par les séances qualificatives dans les deux séries, avec quelques surprises à la clé...

Du côté de la série WeatherTech SportsCar dont les 50 équipages inscrits disputeront les 24 Heures de Daytona, dont le départ sera donné samedi à 14h40, les Cadillac DPi se sont encore une fois montrées presqu'imbattables sur le tracé du Daytona International Speedway. le trio de l'équipe championne 2017, désormais composée de Jordan Taylor, Renger Van Der Zande et Ryan Hunter-Reay a décroché la pole position. Cette voiture No.10 aura à ses côté sur la première ligne de départ l'équipage du Team Penske composé d'Hélio Castroneves, Ricky Taylor et Graham Rahal sur leur nouvelle Acura DPi. Au troisième rang, on retrouve la Cadillac pilotée par Felipe Albuquerque, Joao Barbosa et Christian Fittipaldi. La première Oreca LMP2 est en 4ème position, pilotée par le quatuor Miller/French/O'Ward/Masson, celle du Performance Tech Motorsports.

La 3ème des 4 Cadillac inscrites est 5ème, celle d'Eddie Cheever III, Matt McMurry et Tristan Vautier, et précède d'une place l'Oreca No.37 du Jackie Chan Racing confiée à Lance Stroll, Felix Rosenqvist, Robin Frijns et Daniel Juncadella. La voiture du Québécois de Formule 1 et de ses équipiers a réalisé son meilleur chrono avec Frijns au volant, et à seulement 4 dixièmes de seconde du chrono réalisé par Van Der Zande en pole position.

L’Ontarien Devlin DeFrancesco, associé à Austin Cindric, Simon Trummer et Robert Alon (sur la 1ère des deux Oreca du JDC-Miller Motorsports), partira lui de la 12ème position, un rang devant l’équipage composé de Lando Norris, Fernando Alonso et Phil Hanson (Ligier LMP2 du United Autosports), et deux rangs devant la seconde Oreca du JDC-Miller Motorsports, celle du Canadien Misha Goikhberg et de Chris Miller, Stephen Simpson et Gustavo Menezes.

Dans la classe GTLM, l'équipe officielle Corvette renoue avec le 1er rang aux qualifications, grâce au trio composé de Jan Magnussen, Antonio Garcia et Mike Rockenfeller. La 1ère Ford, celle de Sébastien Bourdais, Joey Hand et Dirk Müller est 2ème, devant les Porsche 911 RSR de Vanthoor/Bruni/Bamber et Pilet/Makowiecki/Tandy. Les nouvelles BMW M8 GTE ont plutôt fait pâle figure, récoltant les dernières places de leur catégorie.

En GTD, le Canadien Paul Dalla Lana, accompagné de Pedro Lamy, Mathias Lauda et Daniel Serra partira de la première position avec sa Ferrari 488 GT3. C'est d'ailleurs un doublé des Ferrari 488 dans cette très compétitive classe GTD ! Kyle Marcelli, qui effectue un programme double en participant aussi à la série Continental Challenge, s’élancera lui de la 14ème position dans cette catégorie, au volant d’une Lexus RC F GT3 de l’écurie 3GT Racing.

Pour Mikael Grenier, qui effectue ses grands débuts à Daytona avec l'équipe de Bill Riley, les choses ont été plus difficiles mais il faut préciser que l'équipe ne visait pas les premiers rangs en qualification, préférant concentrer les efforts de mise au point de la Mercedes AMG GT3 en vue de la course. Grenier et ses équipiers Maro Engel, Kenny Habul et Thomas Jaeger devront s'élancer de l’avant-dernière position. C’est Habul, le pilote le moins rapide de l'équipe, qui a qualifié la voiture.

La séance de qualification de la série IMSA Continental Challenge s’est déroulée quant à elle sous un vent intense. C’est l’équipage de Dillon Machavern et Spencer Pumpelly, sur une Porsche Cayman GT4 MR de l'équipe RS1, qui a récolté le meilleur chrono au niveau totues-catégories et en classe Grand Sport. Cet équipage devance la 1ère des Audi R8 GT4, celle de Tyler McQuarrie et Jeff Westphal, de l'équipe Carbahn Motorsports.

Kyle Marcelli s’élancera 3ème en vue de l’Endurance de 4 heures qui aura lieu demain à compter de 13 heures. Marcelli fait équipe avec l'Américain Nate Stacy sur une Ford Mustang GT4 de l'équipe Roush Performance/KohR Motorsports.

Daniel Morad, lauréat des 24 Heures de Daytona en classe GTD l'an dernier, s’est ajouté au peloton de cette série à la dernière minute, venant faire équipe avec Spencer Pumpelly, déjà inscrit sur l'autre Porsche de l'équipe RS1, et qui aurait donc dû disputer la course sur deux voitures. Toutefois, après que Daniel ait qualifié le véhicule en 8ème position, il a complètement arraché le côté gauche dans une sortie de route. Devant l'étendue des dégâts, l’équipe a pris la décision de ne pas réparer la voiture pour l’épreuve de demain, laissant Morad sans volant et Pumpelly viser la victoire en compagnie de Machavern sur la voiture qualifiée première.

Cette séance de qualification n'a pas été bonne pour l’équipe québécoise Motorsports In Action. Choisi pour qualifier la McLaren GT4 No.69 qu'il partage avec Jesse Lazare, l'Américain Corey Fergus a dû se contenter du 20ème rang.

En revanche, tout s'est passé pour le mieux pour les Audi RS3 LMS de l'équipe Compass dans la nouvelle classe TCR. En pole position, on retrouve Kuno Wittmer. Le Montréalais a survolé les débats, se permettant même de réaliser un chrono proche de quelques voitures de la classe Grand Sport (les GT4) ! C’est donc du premier rang des TCR qu'il prendra le départ demain de la course, disputée avec son équipier américain Rodrigo Sales.

L'épreuve de la série Continental Challenge peut être vue en direct sur le site imsa.tv demain après-midi. Les 24 Heures de Daytona samedi et dimanche seront diffusés en intégralité sur le site de l'IMSA et à la télévision, sur le réseau Fox Sports Racing.