En fin de semaine dernière se tenait le Roar Before the 24, événement annuel destiné à préparer les pilotes aux 24 Heures de Daytona, qui seront disputés les 27 et 28 janvier prochains. Plusieurs pilotes canadiens y étaient, soit dans la série reine, le WeatherTech SportsCar Championship, mais aussi en Continental Challenge et en Prototype Challenge.  

Évidemment, celui sur qui l'attention est la plus forte est le pilote de Formule 1 Lance Stroll, qui évolue sur une Oreca LMP2 du Jackie Chan DC Racing (photo ci-contre). Il est en équipe avec son ancien coéquipier du temps de la Formule 3, Félix Rosenqvist, ainsi que Robin Frijns (vu en Formule E et en GT ces dernières saisons) et Daniel Juncadella (ex-pilote de DTM aujourd'hui en GT). Les équipiers ont réalisé de très bons temps dans les pratiques, se baladant entre la 11ème et la 6ème place dans la classe Prototype, au gré des sessions. On ne peut pas en dire autant de l’équipe United Autosport composée de Fernando Alonso, Phil Hanson et Lando Norris qui a encore beaucoup de travail pour se hisser aux avant-postes. Selon Alonso, la voiture a encore besoin d’ajustements en vue de la grande course et lui même manque d'expérience tant la discipline, comme sur le circuit de Daytona.

Autre Canadien qui participera aux 24 Heures de Daytona dans la classe Prototype : Devlin DeFrancesco, le Torontois qui est arrivé 3ème au championnat EuroFormula Open l'an dernier. Il évolue sur une Oreca LMP2 de l’écurie JDC-Miller Motorsport avec comme coéquipiers Robert Alon, Simon Trummer et Austin Cindric. Cet équipage a évolué en milieu de peloton durant les trois jours d'essais.

Étant donné qu'il s’agissait de journées d’essais libres, on ne peut guère faire de prédictions quant aux performances réelles des voitures en piste, tout spécialement dans les catégories GTLM et GTD où plusieurs équipes choisissent de ne pas montrer leurs vraies couleurs, de peur de recevoir des pénalités de poids pour la course. Rappelons en effet qu'avec le système de BoP (Balance of Performance), si une voiture se montre trop rapide, la série va exiger de réduire ses performances afin de garder un niveau équivalent de compétitivité.

Le Roar est donc plutôt utilisé pour essayer divers ajustements, puisque les séances de pratiques sont longues, ou encore permettre à des pilotes recrues dans la série ou en Endurance de se familiariser avec leur matériel et le circuit très particulier de Daytona, fait de sections rapides sur l'ovale et de virages plus sinueux à l'intérieur de celui-ci.

Dans la classe GTD, Paul Dalla Lana a troqué son Aston Martin GT3 des années précédentes pour louer une Ferrari 488 GT3 de l’écurie Spirit of Race. Il sera accompagné de ses coéquipiers habituels Pedro Lamy et Mathias Lauda, en plus de Daniel Serra. Cet équipage s'est classé au pire 13ème et au mieux 4ème tout au long des 8 séances d’essais du week-end. Assurément, cette équipe peut espérer la victoire dans cette catégorie.

Kyle Marcelli est également l’un des compétiteurs à surveiller alors qu’il dispose d'une Lexus RCF GT3 de 3 GT Racing avec Bruno Junqueira et Dominik Baumann pour équipiers. Les Lexus ont toutefois montré peu de constance lors de ces essais, la voiture de Marcelli alternant entre Top 5 et seconde moitié de classement. Sur l'autre Lexus, soulignons que le vétéran américain Scott Pruett en sera à son dernier départ en course lors des 24 Heures. Après 50 ans de sport automobile, il s'offrira ensuite une retraite bien méritée.

Toujours en GTD, le pilote de Québec Mikael Grenier était de retour d’Europe pour compléter l'équipage de la Mercedes AMG GT3 du Riley Motorsports. Il est en équipe avec Maro Engel, Thomas Jager et Kenny Habul. Lisez son entrevue complète ici.  

Dans la série Continental Challenge, Jesse Lazare est de retour avec l'équipe MIA mais il a un nouveau coéquipier, Chris Green ayant cédé sa place à l'Américain Corey Fergus. Le duo de la McLaren 570S No.69 a travaillé en vue de la course, laissant les Ford Mustang GT collectionner les avant-postes. Si le peloton des voitures GT4 est remarquable de qualité dans cette série, il ne faut pas oublier les nouvelles TCR. Les Audi RS3 LMS de l'équipe ontarienne Compass Racing se sont particulièrement mises en évidence dans cette classe, avec le meilleur chrono décroché par le Montréalais Kuno Wittmer.

Finalement, la série Prototype Challenge était elle aussi en piste lors de ce Roar before the 24. Et pas seulement pour des essais puisque la première course de la saison était programmée hier. Une manche d'ouverture dominée par Roman de Angelis, sur une Ligier LMP3 du ANSA Motorsports. Pilote l'an dernier en Formula Tour 1600 (vice-champion) et en Coupe Porsche GT3 Canada (champion classe Or), l'Ontarien de seulement 16 ans l'a emporté avec 5 secondes d'avance sur le duo Austin McCusker/David Droux (Ligier, Forty 7 Motorsports). le podium a été complété par le Torontois Daniel Morad et son équipier Kris Wright, sur une des Norma du Extreme Speed Motorsports.