Si Volkswagen s'est officiellement retiré du Championnat du monde des Rallyes fin 2016, la division VW Motorsport ne s'est pas uniquement concentrée sur les programmes de Rallycross cette année. En témoigne la toute nouvelle VW Polo GTI R5 qui vient d'effectuer ses premiers essais à Fontjoncouse, en France.

Le pilote d'essai Volkswagen Dieter Depping et le champion suédois WRC2 Pontus Tidemand ont passé les trois derniers jours à tester la nouvelle voiture de rallye allemande, mue par un 4 cylindres turbo de 270 chevaux, avec un châssis basé sur la sixième et dernière génération de la Polo WRC.

« Un premier essai réussi est un bon signe et représente une grande motivation » a déclaré Sven Smeets, le directeur de Volkswagen Motorsport. « Après les nombreuses heures et semaines passées à travailler sur ordinateur, puis dans le processus de conception et à l'atelier pour bâtir la voiture, la Polo GTI R5 peut enfin montrer ce dont elle est capable sur la route. Ces essais nous permettent de récolter des données précieuses pour le développement de la voiture » a-t-il ajouté.

Les essais ont d'abord eu lieu sur une route d'asphalte de 3,85 kilomètres, dans des conditions sèches et avec une température oscillant autour de 10 degrés Celsius. Alternant sections rapides et sinueuses, ce tracé a permis à VW Motorsport de tester la durabilité des pneus, des freins, du moteur et du système de refroidissement. Les deux jours suivants ont été consacrés au développement sur terre et gravier. La Polo GTI R5 4 roues motrices s'est apparemment fort bien comporté malgré la pression intense des tests appliqués au châssis, amortisseurs et suspensions.

Pour l'anecdote, ces essais ont eu lieu sur le même terrain que celui qui avait été utilisé en 2011 pour développer la Polo R WRC, qui allait remporter le Championnat du monde des Rallyes quatre fois de suite, entre 2013 et 2016. Dieter Depping était également au volant de la voiture d'essai à l'époque. « C'est un sentiment spécial d'être de retour ici, où la Polo fut lancée pour sa première aventure de rallye, il y a environ six ans » a déclaré le pilote allemand. « Il s'agit maintenant de réaliser la meilleure configuration possible pour la nouvelle Polo GTI R5. Ce premier test visait avant tout à faire beaucoup de kilomètres, afin de donner aux ingénieurs le plus de données possible » a précisé Depping.

Reste la grande question : dans quel championnat sera alignée la Polo GTI R5 ? Volkswagen Motorsport y a répondu... partiellement : « C'est une voiture qui sera proposée exclusivement à des équipes privées professionnelles et aux pilotes qualifiés pour participer aux championnats nationaux et mondiaux, ainsi que la catégorie WRC2 du Championnat du Monde des Rallyes FIA, à partir de la seconde moitié de la saison 2018 » nous a-t-on dit chez VW Motorsport. Lorsque nous avons évoqué la possibilité de voir cette voiture en Amérique du Nord un jour, notre contact nous a mentionné que, « si nous trouvons une équipe privée disposant des moyens nécessaires pour rouler cette voiture, nous sommes très ouverts à la voir engagée dans les championnats américain et canadien des rallyes. Pour nous, le fait que le modèle Polo de série ne soit pas vendu en Amérique du Nord aurait été un obstacle à une implication directe de VW dans ces championnats, mais dès l'instant où ce sont des équipes privées qui engagent la voiture, ça ne nous pose aucun problème ».

Soyons réalistes, il y a peu de chances qu'une équipe de championnat canadien ait les ressources pour rouler une VW Polo GTI R5 dans un proche avenir. La situation pourrait être différente aux États-Unis, bien que présentement la plupart des commanditaires liés à VW en sport automobile placent tout leur budget en Rallycross avec le programme des Beetle. Mais on peut toujours rêver et se dire que ce serait une bien beau duel entre Subaru et VW en Championnat canadien des Rallyes à compter de 2019 !