L’équipe de rallye Clearwater Designs engagera une voiture lors Rallye Monte-Carlo, première étape de la saison WRC 2017, en janvier prochain. Le pilote ontarien Ian Crerar pourrait être un des premiers canadiens, sinon le premier, à terminer cette prestigieuse étape du Championnat du monde des rallyes où toutes les conditions de route peuvent être rencontrées dans une seule spéciale. Son co-pilote sera le Québécois Patrick Lévesque et l'équipage disposera d'une Peugeot 208 R2 préparée par la structure Chazel Technologie Course.

Crerar et Lévesque ont été les premiers canadiens a compléter le mythique Tour de Corse cet automne, à bord de la même voiture, terminant 47èmes au général et 3èmes en classe RC4 (voir aussi article à ce sujet dans la nouvelle édition de Pole-Position Magazine, qui paraît demain).

Ce sera la 85ème édition du Rallye Monte-Carlo, mais la toute 1ère épreuve avec les nouvelles WRC qui disposent d'évolutions importantes comme l’augmentation de la puissance du moteur, l’élargissement du châssis et de nouveaux appendices aérodynamiques. Un nouveau constructeur arrive en WRC en 2017, soit Toyota.  Les Toyota Yaris WRC affronteront les Citroën C3, Hyundai i20 et Ford Fiesta en classe RC1.

Afin de démarrer ce Championnat où la concurrence n’a jamais été aussi importante, le Rallye Monte-Carlo offrira plus de 380 km d’épreuves spéciales, répartis sur 17 tronçons chronométrés et 4 jours de course. Après une séance de mise au point à côté de Gap, le mercredi 18 janvier de 16h00 à 20h00, les concurrents se rendront à Monaco pour prendre le départ officiel du Rallye sur la Place du Casino, le jeudi 19 à partir de 18h15. Ils effectueront deux épreuves spéciales en nocturne pour remonter sur Gap, « Entrevaux – Ubraye » (21,25 km) déjà parcourue l’an dernier, et « Bayons – Bréziers » (26,36 km), jamais effectuée avec un passage spectaculaire au lieu-dit « Les Tourniquets ». L’entrée en assistance se fera à partir de 00h06.

Après une courte nuit de repos, la journée du vendredi 20 janvier sera la plus intense avec 6 ES au programme pour un total de 160,40 km et encore des nouveautés aussi bien en Isère que dans les Hautes-Alpes. Après avoir quitté l’assistance de Gap vers 9h00, les concurrents se dirigeront vers le Col de Festre pour accomplir l’ES 3 « Agnières en Dévoluy – Le Motty » (24,53 km), nouvelle épreuve, et enchaineront avec l’ES 4 « Aspres-lès-Corps – Chaillol » (38,84 km), reprenant le parcours cumulé de deux E.S. courues en 2016. La troisième épreuve de la matinée (E.S.5) a déjà été parcourue en 2016, mais le départ a été avancé pour traverser la station de Saint-Leger-les-Mélèzes et aller jusqu’à La Bâtie Neuve (16,83 km) avec passage du Col de Moissière et une arrivée légèrement avancée. Ces épreuves 3, 4 et 5 seront renouvelées l’après-midi (6, 7, et 8) et les concurrents rentreront en assistance aux alentours de 17h15.

Le troisième jour du rallye, les concurrents iront de Gap à Monaco en accomplissant 5 E.S., totalisant 121,10 km. Les deux premières épreuves à parcourir deux fois chacune, E.S. 9/11 « Lardier et Valença – Oze » (31,15 km) et E.S. 10/12 « La Batie-Montsaléon – Faye » (16,72 km) reprennent plus ou moins l’itinéraire de la plus longue spéciale de 2016 en 2 parties inégales. L’ES 13, dernière de la journée est la répétition de l’E.S.2 « Bayons – Bréziers », mais disputée de jour avec un premier départ à 15h03. Après un dernier passage par le Parc d’Assistance de Gap, les concurrents encore en course descendront jusqu’à Monaco pour être mis en Parc Fermé toute la nuit à compter de 21h11.

Le dernier jour de course, dimanche 22 janvier, les 60 premières voitures classées auront deux ES à accomplir deux fois : E.S. 14/16 « Luceram – Col St Roch » (5,56 km), typée course de côte et l’E.S. 15/17, « La Bollène-Vésubie – Peira Cava » (21,36 km) déjà courue en 2016, dont le deuxième passage, avec départ à 12h08, sera la Power Stage permettant aux pilotes d’engranger des points supplémentaires pour les cinq premiers (nouveauté 2017).  Il est à noter que cette journée se déroulera totalement sans assistance et que les équipages auront choisi leurs pneus le matin à la sortie du Parc de Monaco pour la totalité de la journée.

Comme à l’accoutumée, la Remise des Prix aura lieu sur la Place du Palais Princier à partir de 15h00 le dimanche après-midi et le dîner de gala clôturera à 20h30 cette première manche du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA. Pour l'équipage Ian Crerar/Patrick Lévesque, l'objectif sera évidemment de se rendre à l'arrivée de cet événement, après leurs débuts mondiaux prometteurs en Corse.