Ce week-end, le Championnat international de Formule 3 fait escale sur le circuit de Spa-Francorchamps (Belgique), en soutien d’une des plus grandes et vielles courses en Europe, les 24 Heures de Spa, une des trois seules courses d’endurance au monde à faire partie d'un championnat international reconnu par la FIA (les deux autres étant bien sûr les 24H du Mans et celles de Daytona, qui comptent pour la série nord-américaine de l'IMSA).

Les 24 Heures de Spa ont vu le jour en 1924, soit un an après celles du Mans, lorsque le Royal Automobile Club de Belgique a lancé cette course pour que les constructeurs belges puissent se mesurer à ceux qui disputaient les 24 Heures du Mans. Jusqu’en 1953, la course fut une épreuve internationale libre, étant parfois partie intégrante de séries de Voitures de Tourisme.

En 1953, elle fut inscrite au calendrier du Championnat du monde des Voitures de Tourisme, avant de disparaître dès l'année suivante. C'est 11 ans plus tard, en 1964, que les 24 heures de Spa furent relancées. À l’exception de 1987 où elle compta pour le Championnat du monde, le Championnat européen des Voitures de Tourisme en fit sa course vedette de l'année. Dans ces années-là, il y eut une popularité montante pour le sport, puisque les manufacturiers automobiles voyaient dans la course de voitures de tourisme et l’endurance une très bonne vitrine publicitaire pour leurs véhicules. Porsche 911, Ford Capri, Jaguar XJS, Mazda RX7 et surtout les BMW avec respectivement les modèles CSi, CSL ou encore 635i firent les beaux jours de l'épreuve belge.

De 1989 à 2010, les petites voitures de Tourisme ont cédé leur place aux voitures de Grand Tourisme (GT). En 2001, on trouvait en piste le Championnat FIA GT, une série internationale majeure. Depuis 2011, c'est la série Blancpain Endurance qui a inscrit les Total 24 Heures de Spa à son calendrier, avec une grille de départ toujours très importante et de superbes voitures comme les Audi R8, Mercedes SLS AMG et, en 2015, une BMW Z4 GT3 sur l'allée de la victoire.

Même si l'épreuve a vu alterner les Championnat mondiaux de Voitures de Tourisme, le Championnat européen, puis des séries d’endurance GT, de grands noms ont toujours été au départ. Parmi eux, l'idole belge Jacky Ickx, lauréat des éditions 1965 et 1966 alors qu'il n'avait guère plus de 20 ans. Les Allemands Hans-Joachim Stuck, Jochen Mass, Markus Winkelhock, Marc Lieb ou encore René Rast ont également gagné les 24 heures de Spa, tout comme Gerhard Berger à la grande époque des BMW en Voitures de Tourisme, Christian Fittipaldi, David Brabham, etc.

Présentement, le plus grand nombre de victoires revient au Belge Éric Van de Poele qui a gagné 5 fois entre 1987 et 2008. En 2004, l’équipage gagnant comptait la Suissesse Lilian Bryner, seule pilote féminine à avoir remporté cette épreuve à ce jour. Elle pilotait alors une Ferrari 550 Maranello avec son conjoint Enzo Calderari et les Italiens Luca Cappellari et Fabrizio Gollin. Chez les manufacturiers, BMW trône au sommet du palmarès avec 22 victoires, devant Alfa Romeo (7) puis Porsche et Ford, ex-aequo avec 6 chacun.

Ce week-end, l'édition 2016 regroupe 65 équipages, tous aux commandes de modèles GT3. C'est aujourd’hui que se tiennent les deux séances qualificatives, l’une de jour et l’autre nocturne. Le départ de la course sera donné à 16h30 samedi, le 30 juillet. Outre la série Blancpain GT, la Formule 3 présentera trois nouvelles épreuves (Lance Stroll a décroché la pole position pour la 1ère d'entre elles). Les autres séries de soutien sont la Formula Renault 2.0 et le Lamborghini Blancpain Super Trofeo.

Note : ne manquez pas l'article consacré aux 24 Heures de Spa 2016 dans la prochaine édition du magazine Pole-Position, le 10 août prochain... Retrouvez aussi sur ce site la galerie de photos exclusives des nos correspondants européens Audrey Perriard et de Christian Borel, envoyé spécial de Pole-Position à l'événement, sur ce site dès lundi !