Conformément aux prévisions, l'équipe Citroën a procédé ces jours-ci à la première séance d’essais de la voiture qui sera engagée en Championnat du Monde des Rallyes à partir de la saison prochaine. Sur les pistes en terre du Château de Lastours puis de Fontjoncouse, en France, l'Irlandais Kris Meeke a déjà pu éprouver la fiabilité et les performances de ce modèle de nouvelle génération.

Avant toute chose, il convient de rappeler ce qu’est une World Rally Car dans sa définition 2017. Car la rupture avec les modèles apparus en 2011 promet d’être franche, pour les yeux comme pour les oreilles ! Elargie de 55 mm, la carrosserie bénéficie de plus grandes libertés aérodynamiques, avec un bouclier avant équipé d’une lame, des entrées et sorties d’air proéminentes, un diffuseur arrière… La référence aux mythiques Groupe B des années 80 est totalement assumée !

Sous le capot, le moteur 1.6 turbo à injection directe est désormais équipée d’une bride de 36 mm, comme les Citroën C-Elysée du Championnat du monde Touring Car (WTCC). Avec environ 380 CV sous la pédale de droite, les pilotes vont pouvoir s’en donner à cœur joie, d’autant que le poids minimum réglementaire est réduit de 25 kg et que la transmission intégrale est désormais équipée d’un différentiel central améliorant la motricité...

Vous avez dit excitant ? C’est normal ! Cette nouvelle génération de World Rally Cars a été imaginée par la FIA et les constructeurs pour insuffler un nouvel élan au WRC. Après avoir annoncé son retour dans la discipline à partir de 2017, Citroën compte bien prendre toute sa part dans ce renouveau, avec l’ambition de conquérir de nouvelles victoires et de nouveaux titres.

Pour la petite histoire, les tous premiers tours de roues de la dernière-née ont eu lieu le samedi 9 avril à Versailles, sur le petit circuit situé à proximité immédiate de Citroën Racing. Alexandre Bengué, le pilote d’essais de l’équipe, a été chargé d’effectuer les premiers kilomètres. Le lundi suivant, Kris Meeke s’est installé au volant du prototype pour une nouvelle session de déverminage. Dès la fin de sa première session, il affichait un large sourire qui en disait long sur le plaisir ressenti au volant !

Pour masquer autant que possible ses subtilités aérodynamiques, la dernière création de Citroën Racing a été parée d’une décoration ‘camouflage’, faite d’un motif rouge, blanc et noir dessiné par le bureau de style de Citroën. Le jeudi 14 avril, à 9h12, Kris Meeke et Paul Nagle ont débuté le programme fixé par l’équipe. Si ce moment constituait un aboutissement pour les ingénieurs et les techniciens chargés de concevoir et de construire ce premier exemplaire, il marquait aussi le début d’une nouvelle aventure !

Sans se départir de son large sourire, Kris Meeke a alterné les sessions de roulage et les réunions techniques. Tout en alignant les kilomètres pour débusquer les inévitables problèmes de jeunesse, il s’est aussi attaché à analyser les réactions de la voiture en fonction des modifications de réglages.

Lors de la quatrième journée, Kris a cédé son baquet à Craig Breen. Chargé de synthétiser le travail effectué avec sa propre sensibilité, le jeune espoir de l’équipe Abu Dhabi Total WRT s’est montré tout aussi enthousiaste sur le potentiel et les performances de cette World Rally Car de nouvelle génération !

Revenue à Versailles, l’équipe doit maintenant dépouiller les giga-octets de données emmagasinées, et préparer les évolutions qui seront apportées pour la prochaine séance d’essais. Où et quand ? Mystère !

Absente au dernier Rallye du Mexique, l'équipe Citroën ne sera pas non plus présente au Rallye d'Argentine Sur les spéciales de la région de Cordoba, ce sera une fois encore un duel entre pilotes Volkswagen et Hyundai qui animera les débats. Pour l'équipe VW Motorsport, la saison 2017 a elle aussi déjà commencé et la VW Polo R 2017 aux nouvelles normes du WRC sera dévoilée très bientôt... Notre journaliste/photographe Marie-Lyse Tremblay vous en dira plus dans une prochaine édition de Pole-Position Magazine, au retour de son reportage spécial qu'elle réalise cette semaine au Rallye d'Argentine !