Le 21 février 2016.- Du 12 au 20 février se tenait la traditionnelle Speedweek à New Smyrna, en Floride. Ce programme s’inscrivait dans le calendrier 2016 du jeune pilote Raphaël Lessard comme étant le premier de la saison. Une saison riche de 21 courses avec la voiture No.99 puisque Raphaël est désormais pilote de développement du David Gilliland Racing, supporté par Toyota.
 
Arrivée sur place quelques jours avant le début des activités à New Smyrna, l’équipe David Gilliland Racing a procédé aux derniers ajustements de la voiture neuve. Le premier programme a eu lieu le 12 février. Aux essais libres, la voiture était rapide et Raphaël s’est rapidement adapté à cette piste. Dès la 2ème séance de la journée, il réalisa le 3e meilleur temps de la classe Pro Late Model. Un départ en force qui reflétait les réalisations du pilote québécois pour le reste de la semaine. Et dès le premier soir, Raphaël Lessard a terminé la course en 6ème position sur plus de 20 pilotes. L’équipe était confiante pour la continuité du Speedweek.
 
Lors de la deuxième journée, Raphaël a su se faire remarquer en inscrivant le 2ème meilleur temps lors des 2 pratiques. Malheureusement, en tout début de programme, un accident impliquant plusieurs voitures a eu lieu. Bien que Lessard ait freiné rapidement, il a été percuté de plein fouet soulevant la voiture et l'endommageant sérieusement. Étant donné l’importance des dommages, la voiture ne pouvait être remise en état. L'équipe a donc été décidé de transférer la mécanique de la voiture No.99 dans celle pilotée jusque là par l’équipier de Raphaël, Todd Gilliland. Le retour en piste était alors prévu pour le mercredi, faisant en sorte que Raphaël manquait seulement un programme.
 
La pluie qui s’est abattue sur New Smyrna a forcé l’annulation du 3ème programme prévu le lundi 15 février ce qui a permis à Raphaël de conserver sa 10ème position au classement général du Speedweek. C'est donc le mercredi, 17 février que les activités de l’équipe ont repris sur le tracé de New Smyrna. Parti en 8ème position, Lessard a récolté son premier Top 5.
 
Lors de la 4ème journée, Raphaël s’est hissé au premier rang en réalisant le temps le plus rapide lors de la 2ème pratique. Tout s’annonçait pour une autre excellente performance, mais il en fut autrement. Victime d’un accrochage, Raphaëlchuta en 19ème place avant de remonter pour finir la course 13ème, et ce malgré une voiture ayant perdu beaucoup de stabilité.
 
Encore une fois, l’équipe de Raphaël Lessard se trouvait devant une décision à prendre; serait-il en mesure de remettre la voiture en piste assez rapidement pour être présent dès le lendemain ? Bien qu’au départ, il était prévu que Raphaël ne soit pas en piste le vendredi, il en fut autrement. Effectuant des temps tout aussi rapides que les jours précédents, c’est en 2ème position que Raphaël s’est qualifié.  En course, il a disputé une course parfaite pour s'en aller conquérir la victoire. Un moment assurément gravé dans la mémoire de tous ceux qui ont cru en lui depuis ses débuts !
 
Les attentes étaient donc élevées pour le dernier programme, hier samedi 20 février, et encore une fois, le jeune pilote de 14 ans a su répondre aux attentes. Raphaël s’est élancé en première position. Après quelques tours, il s’est retrouvé 3ème, position qu’il a conservée jusqu’à la fin, récoltant ainsi son 2ème podium de la semaine.
 
Raphaël sera de retour au Québec cette semaine. Il dispute les 4 Heures Pole-Position samedi 27 février, une épreuve de karting qu'il a gagnée l'an dernier. Son prochain programme de stock-car est prévu pour le samedi 5 mars, au Dillon Motor Speedway, à Dillon en Caroline du Sud. Une épreuve comptant pour la série PASS South en classe Super Late Models.