Le 31 mars 2014.- Alex Guénette participait hier à sa deuxième course en NASCAR Camping World Truck Series (NCWTS) pour camionnettes, sur l’ovale serré d’un demi-mille de Martinsville en Virginie. Parti 24e alors qu’il avait enregistré le 11e chrono lors de la dernière session d’essais et que la pluie avait forcé l’annulation de la session de qualifications, un bris d’arbre de transmission a forcé Alex à abandonner la course après une vingtaine des 250 tours prévus.

Courir dans la série NCWTS, le 3e niveau en NASCAR juste derrière les séries Sprint Cup et Nationwide demeure un exploit pour le pilote de 17 ans, surtout sur une piste qu’il ne connait pas et contre 35 pilotes aguerris aux petits circuits ovales et aux dents très, très longues. La série NCWTS permet à un heureux mélange de vétérans, de pilotes en transition et de jeunes prometteurs et super agressifs de se frotter sur un demi-mille pavé à bord de machines disposant de presque 600 ch, de quoi former la jeunesse rapidement.

Le pilote montréalais Alex Guénette en était à sa seconde participation à la série NCWTS, ayant fait ses débuts en camionnettes en septembre dernier sur le circuit Canadian Tire Motorsport Park (anciennement Mosport), où il avait enregistré le 5e chrono le plus rapide en course et pointait vers un résultat exceptionnel dans les Top 10 avant qu’un problème de moteur le force à l’abandon.

Cette année, Alex disputera trois courses dans cette série, en plus de trois courses sur des voitures de la série ARCA, des bolides de 800 ch particulièrement impressionnants sur des ovales à haute vitesse. Il se retrouvait à Martinsville ce weekend pour la première de ces trois courses en camionnettes NCWTS après y avoir pratiqué il y a deux semaines.

Après la deuxième session d’essais, Alex se retrouvait avec le 11e chrono sans avoir pu tourner sur un jeu de pneus neufs, faute de temps. Les réglages effectués par Mario Gosselin et toute l’équipe Motos Illimitées semblaient fonctionner à merveille. Alex se sentait de plus en plus à son aise sur la machine : « Je prends de plus en plus d’expérience à travailler à la mise au point d’une voiture à chacune de mes sorties. La communication avec Mario (Gosselin, le chef d’équipe, préparateur et pilote à ses heures) passe de mieux en mieux et nous améliorons la camionnette à chaque sortie. »

Parti 24e, Alex maintenait sa position sur une piste où s’aventurer en seconde file fait perdre du temps et des positions. La stratégie universelle en début de course à Martinsville est de rester en file unique en collant l’intérieur et espérer de voir quelqu’un perdre patience et commettre une erreur, ce qui arrive invariablement au fil de la course. Selon Alex, « Tout allait bien jusqu’au 20e tour alors que je sentis une vibration, puis la voiture n’avançait plus. L’arbre de transmission était cassé et nous avons mis environ 60 tours à le remplacer. De retour en piste, un problème électrique causé par des débris de l’arbre coupa le moteur et c’était fini pour moi.  Je reviens donc de cette course avec peu de choses apprises. La machine était dans le coup après les pratiques et j’attendais patiemment voir les opportunités s’ouvrir devant moi. On tourne la page et on repart. »

Jacques Guénette, le père d’Alex, partage sa frustration. « Nous participons à ces courses pour développer l’expérience d’Alex et s’exécuter devant le gratin de NASCAR. La pluie a ruiné la qualif puis ce fut l’abandon mécanique. La bonne nouvelle est qu’Alex a enregistré le 11e meilleur temps lors de la seconde pratique, à 0,2 sec du 5e, avec une machine qui date de 2006 et sans avoir eu recours à un dernier jeu de pneus neufs faute de temps. Mario (Gosselin) et lui font une équipe formidable pour extraire le maximum de la voiture. »

La prochaine sortie en piste d’Alex est prévue pour le 3 mai sur la piste hyper rapide de Talladega (Alabama) à bord d’une voiture ARCA. Avec 800 ch, ça va rouler fort !