Le 2 juillet 2011.- Le pilote québécois Antoine L’Estage (de St-Jean-sur-Richelieu) et sa co-pilote Nathalie Richard, de Halifax (NS), ont remporté ce week-end le Rallye auto nord-américain de la Baie-des-Chaleurs, dans la péninsule gaspésienne au Québec. Cette compétition était la troisième étape du Championnat canadien des rallyes 2011 présenté par Subaru et supporté par Yokohama. L'Estage et Richard remportant par le fait même leur troisième victoire en autant d'épreuves cette saison, au terme d'un duel qui a tenu toutes ses promesses avec l'équipe Subaru Canada et son équipage composé de Pat Richard et Leanne Junnila.

Traditionnel rendez-vous de mi-saison dans le Championnat canadien, le Rallye Baie-des-Chaleurs avait encore plus des allures de fête cette année, et pas seulement parce qu'il était présenté durant le week-end de la Fête du Canada ! Le spectacle a en effet ravi les milliers de spectateurs qui ont assisté à l'événement et la lutte pour la victoire a connu plusieurs rebondissements entre les deux rivaux pour le titre, soit l'équipe Rockstar Concerto d'Antoine L'Estage et Subaru Canada de Pat Richard.

Aux prises avec quelques soucis mécaniques en tout début d'épreuve vendredi soir, Patrick Richard (de Squamish, BC) et sa co-pilote Leanne Junnila (Calgary, AB) devaient laisser filer Antoine L'Estage et Nathalie Richard. Après cinq des six étapes chronométrées, l'avance du duo champion en titre paraissait insurmontable mais, dans le sixième secteur, ce fut à leur tour de connaître le stress d'un problème mécanique, sous forme de bris de différentiel arrière. Ils concédaient plus de deux minutes dans le parcours chronométré, de sorte que Pat Richard se retrouvait aux commandes au terme de cette première étape.

Avec un écart de seulement neuf secondes entre Richard et L'Estage au départ de la seconde étape samedi matin, le duel promettait d'être intense. Et il le fut mais une fois encore c'est la mécanique qui est venu contrarier quelque peu Pat Richard, de sorte que L'Estage a pu reprendre le commandement avant de voir son avance grandir au fil des kilomètres parcourus.

Un ultime rebondissement survint en vue de l'arrivée alors que L'Estage, éprouvant des ennuis de boîte de vitesses, voyait son avance fondre comme neige au soleil. Au fil d'arrivée, Antoine L'Estage et Nathalie Richard s'imposent tout de même, avec vingt secondes d'avance sur Pat Richard et Leanne Junnila.

Le podium est complété par Leo Urlichich (Toronto, ON), co-piloté par l'Irlandais Martin Brady. Aux commandes de sa Subaru Impreza WRX de l'équipe Can-Jam Motorsports, Urlichich a livré une superbe bataille au Québécois Bruno Carré (de Laval, QC), co-piloté par Yvan Joyal (Terrebonne, QC), qui disposent quant à eux d'une Subaru inscrite par l'équipe Swap Shop. Les deux pilotes n'ont pas cédé un pouce de terrain à leur adversaire tout au long de la seconde étape, alors qu'Urlichich, retardé le vendredi soir, gagnait du terrain sur Carré.

Belle performance aussi du pilote recrue Max Riddle (de Squamish, BC), cinquième pour sa première participation au Rallye Baie-des-Chaleurs. Riddle et son co-pilote Aaron Neumann (de Anmore, BC) devancent un autre équipage disposant d'une Subaru Impreza WRX, soit Joël Levac et Stéphanie Lewis (tous deux de Rivière-Beaudette, QC). Une belle revanche pour Levac qui avait du renoncer à ce rallye suite à une très violente sortie de route l'an passé.

Parlant de sorties de route, elles ont une fois encore été nombreuses à cette épreuve, heureusement toutes furent sans gravité pour les équipages. Parmi les malchanceux de cette édition 2011, on retrouve le vice-champion canadien 2011 Craig Henderson et le meneur du championnat du Québec, Steeve Hobbs.

En Championnat deux roues motrices, la victoire revient au champion du Québec 2010 Simon Dubé (sur VW Golf), co-piloté par Pat Lévesque pour cet événement. Dubé/Lévesque sont parvenus à prendre l'avantage sur les vedettes locales David Bérubé et Yves St-Pierre, sur Volkswagen Golf également, dans les derniers kilomètres.

Au total, 28 des 38 équipages au départ ont complété le rallye. La prochaine étape du championnat canadien 2011 sera de nouveau disputée au Québec. Ce sera le Rallye Défi, dont le départ aura lieu à Ste-Agathe (Laurentides), les 9 et 10 septembre.