Le 25 mai 2011.- Le pilote québécois Antoine L’Estage (de St-Jean-sur-Richelieu, QC) et sa co-pilote Nathalie Richard (de Halifax, N-E) poursuivent leur tournée dans l'Ouest du continent cette semaine. Après des épreuves de la série Rally America dans l'État de Washington et en Oregon qui leur ont permis de conforter leur première position dans la Coupe nord-américaine des rallyes, c'est désormais vers l'Alberta que les champions canadiens, américains et nord-américains 2010 en rallye de performance se tournent pour disputer ce vendredi le Rocky Mountain Rally, deuxième des six étapes du championnat canadien 2011.
Victorieux en ouverture de saison (Rallye Perce-Neige, à Maniwaki - Québec - en février), Antoine L'Estage et Nathalie Richard prendront le départ vendredi matin en meneurs non seulement de la Coupe nord-américaine mais aussi du championnat canadien. Aux commandes de leur Mitsubishi Évo.X Rockstar Concerto, l'objectif sera bien entendu de conquérir de nouveaux succès. « Cet événement marque la fin de la longue pause annuelle dans le championnat canadien. Le Rocky Mountain Rally est un événement difficile car la météo y est très imprévisible mais je suis confiant et j'ai souvent connu du succès là bas » explique Antoine, lauréat à trois reprises de ce rallye, tout comme Nathalie Richard. « Les rallyes sur la côte ouest américaine nous ont permis de passer beaucoup de temps dans la voiture, nous savons donc qu'elle est très compétitive pour affronter cet événement » ajoute le pilote québécois.
L'équipe Rockstar Concerto a par ailleurs apporté tout un éventail de pneus Yokhama pour ce rallye où les routes en terre peuvent être aussi bien recouvertes de gravier et poussiéreuses, que de boue et même de neige comme ce fut le cas l'an dernier. « Grâce à Yokohama, nous disposons de gommes très compétitives pour tous les types de surface, c'est un élément clé du succès » précise Antoine L'Estage.
Concernant le tracé de cette édition 2011 du Rocky Mountain Rally, il est en bonne partie nouveau. « Plusieurs spéciales sont en effet à découvrir cette année, le parcours étant désormais dessiné dans la région de Kananaskis. Nous connaissons une partie de ces routes mais d'autres nous sont présentement complètement inconnues. De plus, le rallye sera concentré sur la seule journée de vendredi » indique de son côté la co-pilote Nathalie Richard. Pour Antoine L'Estage, c'est un élément positif : « j'aime les longues journées de compétition, ça fait changement du dernier rallye aux États-Unis qui était réparti sur trois journées de compétition ! » précise t-il.
Bilan du Oregon Trail
Du 13 au 15 mai dernier, l'équipe Rockstar Concerto disputait l'Oregon Trail, quatrième manche 2011 de la série Rally America. Disputé entre l'Olympus Rally et le Rocky Mountain, ce rendez-vous a vu Antoine L'Estage et Nathalie Richard terminer en deuxième position, après avoir mené l'épreuve avant de concéder le premier rang suite à des crevaisons. « C'est un sentiment mitigé qui ressort de cette épreuve en Oregon. Nous disputions un très bon rallye et avions remporté les trois premières étapes chronométrées de la deuxième journée pour nous hisser au commandement quand nous avons rencontré ces problèmes. Ce genre d'incident ne nous arrive pratiquement jamais. Suite à cela, nous avons assuré notre deuxième place qui nous permettait ainsi de consolider le premier rang de la Coupe nord-américaine » conclue Antoine.
Antoine L’Estage totalise présentement trois titres nord-américains (2007, 2008 et 2010), trois titres canadiens (2006, 2007 et 2010), un américain (2010) et vingt-sept victoires toutes-catégories au Canada et aux États-Unis. Quant à Nathalie Richard, elle détient six championnats nationaux (Canada et USA) toutes-catégories, six titres nord-américains (2004, 2005 puis 2007 à 2010) et trente-trois succès nationaux de part et d’autre de la frontière.
