Salem (Missouri), le 27 février 2011.– Champions 2010 des compétitions de rallye au Canada, aux États-Unis et en Coupe nord-américaine, le pilote québécois Antoine L'Estage, de St-Jean-sur-Richelieu, et sa co-pilote Nathalie Richard (de Halifax, Nouvelle-Écosse), ont remporté ce week-end la majorité des étapes chronométrées du rallye 100 Acre Wood au Missouri, en route vers la victoire à cet événement, la deuxième manche de la série Rally America 2011, devant leur principal rival pour le titre, un pilote du Royaume-Uni.

L'Estage et Richard ont pris les commandes dès la première étape chronométrée, un parcours relativement court pour l'intérêt des spectateurs, avant d'aborder les routes plus difficile de gravier près de Steelville, au Missouri. À la fin de la première journée, le pilote de l'équipe Rockstar Concerto était parvenu à se bâtir une avance de plus de vingt-deux secondes sur l'ancien champion américain et britannique, David Higgins. « La première étape s'étant remarquablement bien déroulée, nous avons, lors de la seconde, contrôlé notre avance, en concédant deux étapes chronométrées à Higgins et son co-pilote Craig Drew tout en nous assurant de garder une marge suffisamment importante pour la victoire » explique Antoine L'Estage. « J'étais vraiment impatient de voir comment allait se dérouler notre première comparaison sur le gravier face à un pilote de renommée mondiale » ajoute Antoine, « c'est formidable d'avoir triomphé de la sorte. J'ai vraiment hâte aux futures batailles entre notre équipe et la sienne plus tard dans la saison ».

Le rallye 100 Acre Wood est réputé pour ses routes de gravier rapides. Cette année, de fortes pluies tombées à la veille du rallye ont rendu impraticables certains secteurs, tout en créant ailleurs de spectaculaires trous d'eau abordés à haute vitesse par les voitures de rallye. Dans ces conditions boueuses, l'équipe Rockstar Concerto a une de fois de plus pu compter sur les pneus Yokohama, autant les gommes utilisées pour les chemins de boue que celles pour les parcours faits de routes sèches : « les pneus Yokohama ont été parfaits. Parfois, lorsque vous poussez au maximum l'auto, vous prenez plus de risques et cela augmente les risques de crevaison, mais avec l'adhérence des pneumatiques Yokohama et leur fiabilité, ce genre de crainte n'est pas présente » déclare L'Estage. Le champion en titre ajoute : « John Buffum et le personnel de Libra Racing ont aussi fait un travail exceptionnel en vue de cette épreuve car ma Mitsubishi Evo.X n'a pas connu le moindre souci mécanique dans des conditions pourtant loin d'être évidentes ».

Après avoir vu leur avance en tête culminer à 44 secondes, L'Estage et Richard ont assuré leur position durant les dernières étapes chronométrées, pour croiser le fil d'arrivée avec une avance de dix-huit secondes. « Il est toujours difficile pour un pilote de haut niveau de ne pas vouloir gagner chaque étape chronométrée » explique Nathalie Richard, qui co-pilote Antoine depuis cinq ans. « Mais pour gagner un événement de la sorte, devant d'autres pilotes très forts et expérimentés, il est bon d'être capable de laisser filer quelques meilleurs chronos partiels pour s'assurer de la victoire, et c'est exactement ce qu'Antoine a été capable de faire. Son pilotage a été fantastique durant tout le rallye. Pour couronner le tout, c'était son anniversaire; il n'y a pas de meilleure façon de le célébrer que depuis la plus haute marche du podium ! » ajoute-t-elle.

Avec leur victoire remportée ce week-end au Missouri, qui fait suite à celle décrochée en ouverture du championnat canadien au Rallye Perce-Neige plus tôt dans le mois, L'Estage et Richard sont désormais meneurs de la Coupe nord-américaine des rallyes 2011, en plus du premier rang au championnat canadien.

Antoine L'Estage et Nathalie Richard ont récolté en 2010 la "Triple Couronne", soit les championnats américain, canadien et nord-américain de rallye. Antoine L'Estage a aussi décroché la médaille de bronze en catégorie rallye lors des X Games 2010. Il totalise présentement trois titres nord-américains (2007, 2008 et 2010), trois titres canadiens (2006, 2007 et 2010), un américain (2010) et vingt-sept victoires toutes-catégories au Canada et aux États-Unis. Quant à Nathalie Richard, elle détient six championnats nationaux (Canada et USA) toutes-catégories, six titres nord-américains (2004, 2005 puis 2007 à 2010) et trente-trois succès nationaux de part et d’autre de la frontière.